Un tributo (dal latino tributum, contributo) è la ricchezza, spesso in natura, che una parte dona a un'altra in segno di rispetto o, come spesso accadeva nei contesti storici, di sottomissione o lealtà. Diversi stati antichi chiedevano tributi ai governanti della terra che lo stato aveva conquistato o minacciava di conquistare. Nel caso delle alleanze, i partiti più piccoli possono rendere omaggio a partiti più potenti in segno di lealtà e spesso per finanziare progetti a vantaggio di entrambe le parti. Per essere chiamato "tributo" normalmente è necessario un riconoscimento da parte del pagatore della sottomissione politica al beneficiario; Le grandi somme, essenzialmente protezione monetaria, pagate dai successivi imperi romano e bizantino alpopoli barbari per impedire loro di attaccare il territorio imperiale, non sarebbero generalmente chiamati "tributi", poiché l'Impero non accettava alcuna posizione politica inferiore. I pagamenti da un'entità politica superiore a una inferiore, effettuati per vari scopi, sono descritti da termini che includono "sovvenzione".
L' antico impero persiano achemenide è un esempio di un antico impero tributo; Uno che faceva relativamente poche richieste ai suoi sudditi non persiani oltre al regolare pagamento di tributi, che potevano essere oro, oggetti di lusso, animali, soldati o schiavi. Tuttavia, il mancato mantenimento dei pagamenti ha avuto conseguenze disastrose. I rilievi a Persepoli mostrano processioni di figure che portano vari tipi di tributi.
Anche i sovrani mongoli medievali della Russia si aspettavano un tributo dagli stati russi, che continuarono a governare se stessi. Atene ha ricevuto tributi dalle altre città della Lega di Delo. Gli imperi di Assiria, Babilonia, Cartagine e Roma esigevano tributi dalle province e dai regni soggetti. L'antica Cina ha ricevuto tributi da vari stati come Giappone, Corea, Vietnam, Cambogia, Borneo, Indonesia, Sri Lanka, Nepal, Myanmar e Asia centrale. L'Impero azteco è un altro esempio. La repubblica romana richiedeva un tributo sotto forma di pagamenti equivalenti a imposte proporzionali sulla proprietà, allo scopo di fare la guerra.
Gli imperi del tributo contrastano con quelli che, come l'Impero Romano, controllavano e custodivano i territori soggetti. Uno stato tributario è quello che mantiene la sua posizione politica e indipendenza come ha fatto solo pagando un tributo.
