Questo termine deriva dall'inglese "ormone" e questo dal greco "ὁρμῶν" participio presente di "ὁρμᾶν" che significa "eccitare" o "produrre movimento", da qui anche la parola ormonale e feromone. L'ormone, o al plurale, gli ormoni sono sostanze secrete da cellule specializzate, che si trovano nelle ghiandole a secrezione interna o nelle ghiandole endocrine, anche da cellule epiteliali e interstiziali il cui scopo è influenzare la funzione di altre cellule. In altre parole, gli ormoni sono il prodotto di una segregazione di alcune ghiandole nel corpo di animali, piante e persone, trasportate dal sangue o dalla linfa e regolano l'attività di altri organi. Ci sono ormoni animali e ormoni vegetali come auxine, citochinine, acido abscissico, gibberellina ed etilene.
Come accennato prima, questi ormoni si trovano nelle ghiandole a secrezione endocrina o interna, nelle cellule epiteliali e interstiziali, che sono secrete da cellule specializzate e ogni organismo multicellulare produce ormoni, e i più studiati sono quelli prodotti dalle ghiandole endocrine.
Esistono ormoni naturali e sintetici, entrambi possono essere utilizzati frequentemente nel trattamento di determinati disturbi, soprattutto quando è necessario compensarne la carenza o aumentarne i livelli inferiori ai valori normali. È importante notare che gli ormoni appartengono al gruppo dei cosiddetti messaggeri chimici, a cui appartengono anche i neurotrasmettitori.
Chimicamente parlando, gli ormoni nell'uomo possono essere classificati come proteine, come l'ossitocina o l'insulina; steroidi come gli androgeni e gli ormoni della corteccia surrenale e gli ormoni feolici come l'adrenalina o la tiroxina.
