In senso stretto, il termine impronta si riferisce all'influenza che un evento lascia come conseguenza, indipendentemente dalla sua natura. In ambito artistico è così che vengono chiamate le peculiarità o le caratteristiche distintive che un artista lascia nelle sue opere. Psicologicamente parlando, l'impronta è quel processo in cui una persona o un animale, che attraversa una fase critica o essenziale dell'apprendimento comportamentale, è in grado di trattenere le caratteristiche e le conseguenze di uno stimolo. Da questa teoria ne sono state generate altre, in cui si spiega la tendenza a sentirsi più a proprio agio con la scelta di oggetti o persone che si conoscono.
L'impronta, allo stesso modo, può essere definita come la riproduzione di immagini in cavità o rilievi, in qualsiasi tipo di materiale duttile o morbido, come cera, ceralacca, carta inumidita, tra gli altri. Questo tipo di espressione plastica era popolare durante i tempi dell'antichità classica, specialmente in Grecia e in Egitto, dove un gran numero di tecniche furono sviluppate per fornire alle creazioni un grande estetismo. Oggigiorno si è spostato in altri campi, venendo utilizzato per ricreare la struttura di certi oggetti e anche parti dell'anatomia degli esseri viventi, avvalendosi di muffe e varie sostanze che si solidificano nel tempo.
Pertanto, è comune che questa parola sia correlata a concetti come impronta, impatto o marchio, un fatto che incornicia la maggior parte dei significati del termine.
Nella sua variante psicologica, l'imprinting è un periodo di apprendimento critico. Viene spesso utilizzato l'esempio dell'anatroccolo, che seguirà qualsiasi entità che vi sia esposta per un tempo considerevole, dopo la sua nascita, indipendentemente dal fatto che si tratti della madre o meno. Si parla, inoltre, della sindrome dell'anatroccolo, applicata al rapporto utente-computer, dove viene spiegato come l'utente cercherà sempre software con caratteristiche simili a quello utilizzato per la prima volta, cioè che siano impressi dalle caratteristiche del primo computer. Questo, secondo alcuni studi, ha portato a difficoltà in ambito educativo, soprattutto quando si tratta di persone che affrontano un nuovo ambiente.
