La parola istmo deriva dalle radici latine, precisamente dalla parola “istmo”, che a sua volta deriva dal greco antico “ἰσθμός”. Questo termine è comunemente usato in geografia, dove viene inteso o chiamato istmo per la striscia, striscia o pezzo di terra stretto, che unisce due estensioni di terra più grandi, che generalmente dette estensioni sono circondate dall'acqua, meno il settore dove si trova l'istmo, che può collegare isole, continenti, una penisola alla terraferma o un'isola alla terraferma.
L' istmo più noto è l'istmo di Panama che unisce l'Oceano Atlantico con l'Oceano Pacifico, nodo centrale nella geografia dei paesi americani e che ha avuto una notevole importanza nella storia del continente americano. E un altro di loro è Suez che collega l'Africa con l'Asia; entrambi considerati di grande valore strategico militare e commerciale, poiché per la loro natura istmica si prestano a realizzare canali di grande importanza per la navigazione e quindi per il commercio. Oltre a quelli precedentemente esposti, esistono altri istmi rilevanti in tutto il mondo, ad esempio in Europa c'è l'istmo di Corinto, precisamente nel Mar Mediterraneo, che collega la penisola del Peloponneso con il resto della Grecia, o anche l'istmo di Bolbs, che collega Gibilterra con la Spagna continentale; in Asia è l'istmo di Kra, situato nel sud-est asiatico, che collega la penisola malese con il continente asiatico; poi, nel continente americano ci sono istmi come Madison e Seattle, Washington negli Stati Uniti,in Venezuela è l'istmo di Los Médanos, che unisce Venezuela e Paraguaná nello stato di Falcón. Tra molti altri istmi situati in tutto il mondo in diversi continenti.
D'altra parte, nell'anatomia l' istmo delle fauci è chiamato solco o apertura delimitata dal palato molle, tra la bocca e la faringe. E infine c'è l'istmo del cervello, questa è la parte inferiore e centrale del cervello, dove si incontrano il cervello, il cervelletto e il bulbo.
