La lava è un materiale roccioso fuso, lanciato dai vulcani nelle loro eruzioni, che scivola sulla superficie terrestre sotto forma di fiumi, più o meno a distanza dal cratere. La lava prende il nome di magma quando si trova all'interno della Terra, ma una volta espulsa e solidificata, è conosciuta come roccia vulcanica. Che sale attraverso la crosta terrestre e raggiunge la superficie.
La pressione atmosferica fa sì che la lava perda i gas che conteneva all'interno della Terra. Quando inizia a percorrere la superficie terrestre sotto forma di ruscello, raggiunge una temperatura che oscilla tra i 700ºC e 1.200ºC. E la sua viscosità è molto alta anche se, viaggiando attraverso la superficie, questo magma espulso dal vulcano perde temperatura e inizia a solidificarsi.
Mentre si raffredda, forma rocce derivate dalla famiglia delle " rocce ignee ". In caso di lento raffreddamento sotto la superficie terrestre, si formano rocce con grandi cristalli noti come rocce intrusive o plutoniche. Ora, se accade il contrario, cioè il raffreddamento avviene rapidamente sotto la superficie terrestre, si originano rocce con cristalli invisibili chiamate rocce vulcaniche o estorsive, esempio di rocce ignee: granito, basalto, porfido, tra gli altri.
In generale, i vulcani tendono a svilupparsi agli estremi tra le placche tettoniche della Terra, la maggior parte di questi si trova all'interno dell'Anello di Fuoco lungo i bordi dell'Oceano Pacifico.
Il termine lava è di origine italiana e deriva dal latino “labes” che significa “caduta, declino”. Il termine in esame è stato utilizzato per la prima volta dal medico, fisico, geologo, filosofo e scrittore italiano Francesco Serao per indicare l'espulsione del magma nell'eruzione del Vesuvio.
In alcuni vulcani del mondo ci sono laghi di lava, cioè formazioni permanenti di lava fusa in un cratere o depressione.
Altri concetti relativi alle eruzioni e all'attività vulcanica sono il flusso di lava (il mantello di magma emesso durante un'eruzione vulcanica) e la lava (dai tunnel formati all'interno di un flusso di lava).
La lava di solito entra in azione quando si verifica un'eruzione vulcanica; vale a dire, la violenta emissione di materia sulla superficie terrestre dall'interno del vulcano.
