Una lente è qualsiasi entità che abbia la capacità di deviare i raggi di luce attraverso di essa. Allo stesso modo, le lenti sono oggetti trasparenti (fatti principalmente di vetro) costituiti da due superfici, una delle quali è curva e l'altra è piatta.
La parola lente deriva dal latino lente o lentis, che significa “lenticchia”, è stata battezzata con questo nome per la sua somiglianza (nella forma) con il noto legume. Allo stesso modo, questa parola è di genere ambiguo, poiché di solito è usata in femminile per riferirsi al vetro ottico, mentre quando usata in maschile si riferisce (in alcuni paesi) a occhiali o occhiali da lettura o protezione solare.
Le lenti iniziarono ad apparire all'inizio del XIII secolo, quando i produttori crearono piccoli dischi di vetro che potevano essere montati su una cornice, con l'obiettivo di aumentare le dimensioni delle cose e proteggere l'occhio umano dalla luce intensa. Da allora sono stati creati i primi occhiali da lettura o da libro.
A seconda della forma delle lenti, possono essere convergenti o divergenti. Le lenti convergenti sono caratterizzate dall'essere più spesse al centro e più strette ai bordi. Prendono il loro nome perché i raggi di luce si incontrano o convergono in un certo punto chiamato fuoco dell'immagine. Questi a loro volta possono essere; biconvesso, piano-convesso o concavo-convesso.
Da parte loro, le lenti divergenti diventano più spesse ai bordi, mentre diventano sempre più strette quando viene raggiunto il centro. Prendono il loro nome, perché separano o divergono tutti i raggi di luce paralleli all'asse principale che li attraversano e la loro immagine è focalizzata a sinistra, mentre quelli convergenti lo hanno sul lato destro. La lente divergente può essere; biconcavo, piano-concavo o convesso-concavo.
Attualmente esistono le cosiddette lenti artificiali, poiché sono costruite con materiali artificiali non omogenei, che fanno sì che il loro comportamento mostri indici di rifrazione più bassi, ovvero una lente artificiale divergente può diventare biconvessa. Questo tipo di lente diventa molto utile nelle microonde grazie alle sue proprietà.
