Si intende per libretto quell'opera scritta che viene utilizzata come guida per gli attori di un'opera cinematografica o teatrale. Il libretto è solitamente costituito dal dialogo che tali attori devono ripetere e interpretare e, inoltre, indicazioni sulle posizioni nello spazio in cui agiscono (seduti su una sedia), sui movimenti (ingresso nella stanza) o sulle informazioni sul palco ambiente e così via. Queste indicazioni che non fanno parte del dialogo non vengono lette o interpretate, servono semplicemente a facilitare la creazione della scena.
I libretti sono sorti storicamente con le prime rappresentazioni teatrali, quelle sorte nell'Antica Grecia (anche se per alcuni esistono già dalla civiltà egizia). I libretti, o queste prime forme di ciò che ora conosciamo come libretti, furono scritti per guidare gli attori nel dialogo ed erano probabilmente molto più semplici dei libretti di oggi. L'esistenza dei libretti è riscontrabile sia nel medioevo che successivamente nell'età moderna in cui William Shakespeare è stato senza dubbio uno dei massimi rappresentanti dei libretti teatrali.
Un libretto è un formato di testo che espone il contenuto di un'opera teatrale, indicando i dettagli letterari e tecnici che devono essere presi in considerazione quando si mette in scena un'opera teatrale. Una sceneggiatura per un'opera teatrale contiene, dal punto di vista letterario, i dialoghi e i discorsi dei personaggi intervenuti; Per quanto riguarda gli aspetti tecnici, descrive i dettagli, le dimensioni, la scenografia, i costumi, il suono, tra gli altri.
In generale, le forme o le strutture dei libretti sono simili. Sono divisi in atti o scene in cui si svolgono una serie di eventi o dialoghi correlati. Ogni scena chiarisce, per quanto possibile, la posizione di ogni personaggio, l'ambiente in cui si trovano e altre informazioni, quindi passa al dialogo vero e proprio tra i diversi personaggi dell'opera. Questo dialogo è scritto chiarendo il nome di ogni persona che parla o interagisce con gli altri. Parole, suoni e persino silenzi dovrebbero essere segnati nei libretti in modo che gli attori sappiano quando parlare e quando tacere.
