Il melanoma, noto anche come melanoma maligno, è un tipo di cancro che si sviluppa da cellule che contengono pigmenti noti come melanociti. I melanomi di solito compaiono sulla pelle, ma si verificano raramente nella bocca, nell'intestino o negli occhi. Nelle donne, si verificano più comunemente sulle gambe, mentre negli uomini sono più comuni sulla schiena. A volte si sviluppa da una talpa con alterazioni inquietanti che includono un aumento delle dimensioni, bordi irregolari, cambiamento di colore o rottura della pelle pruriginosa.
La causa principale del melanoma è l'esposizione alla luce ultravioletta (UV) nelle persone con bassi livelli di pigmento nella pelle.
La luce ultravioletta può provenire dal sole o da altre fonti, come dispositivi abbronzanti. Circa il 25% si sviluppa dalle talpe. Quelli con molti nei, una storia di parenti affetti e che hanno una scarsa funzione immunitaria sono a maggior rischio. Anche diversi rari difetti genetici, come lo xeroderma pigmentoso, aumentano il rischio. La diagnosi si basa sulla biopsia di qualsiasi lesione cutanea preoccupante.
Indossare la protezione solare ed evitare la luce ultravioletta può prevenire il melanoma. Il trattamento consiste solitamente nella rimozione chirurgica. In quelli con tumori leggermente più grandi, i linfonodi vicini possono essere testati per la diffusione. La maggior parte delle persone guarisce se non si è diffusa. Per coloro in cui il melanoma si è diffuso, l'immunoterapia, la terapia biologica, la radioterapia o la chemioterapia possono miglioraresopravvivenza. Con il trattamento, i tassi di sopravvivenza a cinque anni negli Stati Uniti sono del 98% tra quelli con malattia localizzata e del 17% tra quelli in cui si è diffusa. La probabilità che si ripresenti o si diffonda dipende dalla densità del melanoma, dalla velocità con cui le cellule si stanno dividendo e dalla rottura o meno della pelle sovrastante.
Il melanoma è il tipo più pericoloso di cancro della pelle. Un livello mondiale nel 2012 si è verificato di recente in 232.000 persone. Nel 2015 c'erano 3,1 milioni di persone con malattia attiva che ha provocato 59.800 morti. L'Australia e la Nuova Zelanda hanno i più alti tassi di melanoma al mondo. Ci sono tassi elevati anche nel Nord Europa e nel Nord America, mentre è meno comune in Asia, Africa e America Latina. Il melanoma è più comune negli uomini rispetto alle donne. Il melanoma è diventato più comune dagli anni '60 nelle aree per lo più popolate da persone bianche.
