Un altopiano rappresenta una pianura elevata, situata a più di 500 m sul livello del mare e che, per il suo rilievo pronunciato, è chiamata altopiano. Questo tipo di formazione geologica si origina in due modi: per effetto dell'erosione del suolo che agisce lasciando l'area isolata ed elevata o per forze tettoniche.
Gli altipiani sono combinazioni tra una pianura e una montagna, che generalmente sorgono con il movimento delle placche tettoniche, consentendo l'elevazione della superficie e il cambio di rilievo. Dall'altro c'è l'erosione, che nel tempo ha modificato le superfici montuose, trasformandole in quello che oggi è conosciuto come altopiano.
L'altopiano può essere sia a terra che in mare. Si differenziano dalle montagne nella parte di vetta, poiché gli altipiani hanno una sommità parzialmente piatta. Il clima circostante dipenderà dall'altitudine dell'altopiano, generalmente tende ad essere secco e arido.
Queste formazioni, a seconda della regione in cui si trova, ricevono nomi diversi, alcuni di essi sono:
Altiplano, è una sorta di altopiano che si trova tra una catena montuosa.
Chapada è uno che ha un'altezza prominente e una piccola parte piatta nella parte superiore. Questo tipo di altopiano è molto comune nel centro-ovest e nord-est del Brasile.
Le Butte, sono alte colline solitarie, che si distinguono per presentare pendii molto ripidi e avere un piccolo pianoro alla sommità. Sono molto comuni in Canada e negli Stati Uniti.
Per quanto riguarda gli altipiani oceanici, sono rappresentati da una superficie sottomarina ampia e parzialmente pianeggiante che ha un'altitudine superiore al livello del fondale.
Gli altipiani più alti del mondo sono: l'Altipiano andino con un'altitudine di 3000 m, si trova nella parte orientale delle Ande. L' altopiano tibetano che ha un'altitudine di oltre 4000 metri e si trova nella parte settentrionale dell'Himalaya. In Spagna l'altopiano centrale si trova ad un'altitudine di 600m, questo altopiano è circondato da una catena montuosa che lo separa dalla zona costiera.
