Il termine neofita ha origine dalla parola greca "neophytos" che è composta dal prefisso "neo" che si traduce come primo e "phyton" che significa pianta, per questo motivo si può dire che neofita significa appena piantato. D'altra parte, quando è usato come aggettivo per riferirsi a una persona, è per descrivere che tale individuo è nelle fasi iniziali di un'attività o compito e che oltre a ciò non ha piena conoscenza di detta attività, è dite di non avere le conoscenze o l'esperienza necessarie per svolgere tale attività.
Per molti l'uso di questa parola è sinonimo di cultismo e per questo il suo uso non è frequente, poiché ci sono parole che servono da sinonimo, oltre ad essere molto più usate, alcune di esse possono essere novizio, discepolo, principiante, ecc. Un chiaro esempio dell'uso di questa parola è quello che è stato dato nei tempi antichi nella primitiva religione cristiana, per descrivere quei nuovi seguaci che furono iniziati a quella religione. Quando un neofita si è unito una nuova comunità cristiana era frequente che è stato accolto con grande affetto dalla stessa e ad essere in grado di riconoscere che dal resto, vi verrà assegnato un abito speciale, che è stato caratterizzato per essere colorato bianco.
Così come nel cristianesimo, in altre religioni e ordini secolari, era molto comune che questo tipo di persone si chiamasse novizie e in generale, per essere ammesso, era necessario che prima dimostrassero il loro valore, motivo per cui era necessario che svolgeranno una sorta di periodo di prova che si chiama noviziato, dove hanno dovuto svolgere varie attività legate alla religione o all'ordine per approfondire le regole e le usanze della stessa.
D'altra parte, nel linguaggio di tutti i giorni è normale che questa parola sia usata per descrivere quelle persone che sono nuove in un luogo o, in mancanza di ciò, stanno iniziando un'attività, sia al lavoro, a scuola, ecc. Questo tipo di persone generalmente non ha alcuna conoscenza dell'attività che svolge, questo è dovuto all'inesperienza, quindi è necessario che abbiano un certo tempo in cui gli è consentito interagire con l'ambiente in cui dovrebbero svilupparsi.
