Il nepotismo è definito come la predilezione o favoritismo che i pubblici ufficiali hanno con persone appartenenti al proprio nucleo familiare o semplicemente a loro vicine per la concessione di lavori loro, senza tener conto dei meriti che hanno le altre persone, semplicemente vedere amicizia o lealtà. Secondo gli esperti del settore, nei paesi in cui il merito si sovrappone all'amicizia, il nepotismo è considerato negativo e in alcuni luoghi è visto come corruzione.
Secondo la Dichiarazione universale dei diritti dell'uomo: "Ogni persona ha il diritto di accedere, a condizioni di uguaglianza, alle funzioni pubbliche nel proprio Paese ". Per questo motivo si dice che il nepotismo viola il diritto delle persone ad avere accesso ai lavori pubblici essendo private della possibilità di competere lealmente per cariche pubbliche.
Un concetto che tende a essere confuso con il nepotismo è il favoritismo, ma nonostante siano abbastanza simili, perché si verifichi il favoritismo non è necessario che la persona favorita abbia rapporti di amicizia o famiglia con il beneficiario. L'origine etimologica di questa parola deriva dalla lingua latina, in particolare da "nepos" che significa nipote. Sebbene l'uso della parola nepotismo fosse inizialmente usato per riferirsi ai nipoti del Papa, poiché erano sotto la tutela del Papa da quando li allevò come suoi figli, alcuni dei quali potrebbero essere nominati cardinali dallo stesso Papa, motivo per il quale le autorità ecclesiastiche proibirono l'investitura di qualsiasi carica a parenti.
Nel corso dei secoli sono stati osservati molti esempi di nepotismo, un esempio di ciò si verifica durante il periodo dell'Impero Romano, quando Pompeo mise Scipione a capo di due unità militari senza che lui ne avesse alcuna conoscenza riferendosi all'arte della guerra o anche al campo militare. Lo stesso accadde in Francia durante il mandato di Napoleone Bonaparte, poiché gli concesse gran parte della sua famiglia, incarichi nel suo governo, nominando suo fratello Re di Spagna.
