Sono acidi grassi polinsaturi (PUFA) con un doppio legame (C = C) al terzo atomo di carbonio dall'estremità della catena di carbonio. Gli acidi grassi hanno due estremità, quella carbossilica (-COOH), che è considerata l'inizio della catena, quindi "alfa", e l'estremità metilica (-CH3), che è considerata la "coda" della catena., Quindi "omega"; Il doppio legame è in omega meno 3 (non nel trattino 3). Un modo in cui viene chiamato un acido grasso è determinato dalla posizione del primo doppio legame, contato dall'estremità metilica, cioè dall'estremità omega (ω-) o dall'estremità n-. Tuttavia, il sistema di nomenclatura chimica standard (IUPAC) inizia dalla fine del carbonile.
I tre tipi di acidi grassi omega-3 coinvolti nella fisiologia umana sono l'acido α-linolenico (ALA) (presente negli oli vegetali), l'acido eicosapentaenoico (EPA) e l'acido docosaesaenoico (DHA). Le alghe e il fitoplancton marino sono fonti primarie di acidi grassi omega-3. Fonti comuni di oli vegetali che contengono l'acido grasso omega-3 ALA includono noci, semi commestibili, olio di semi di argilla sclarea, olio di alghe, olio di lino, olio di Sacha Inchi, olio di Echium e olio di canapa, mentre il fonti di acidi grassi animali omega-3 EPA e DHA includono pesce, oli di pesce, uova di gallina alimentate con EPA e DHA, oli di calamaro e olio di krill. L'integrazione alimentare con acidi grassi omega-3 non sembra influire sul rischio di morte, cancro o malattie cardiache. Inoltre, gli studi sugli integratori di olio di pesce non sono riusciti a supportare le affermazioni di infarto o prevenzione dell'ictus.
Gli acidi grassi Omega-3 sono importanti per il normale metabolismo. I mammiferi non sono in grado di sintetizzare acidi grassi omega-3, ma possono ottenere l'ALA a catena corta degli acidi grassi omega-3 (18 atomi di carbonio e 3 doppi legami) attraverso la dieta e utilizzarlo per formare acidi grassi omega-3 da più importante catena lunga, EPA (20 atomi di carbonio e 5 doppi legami) e dopo l'EPA, il più cruciale, DHA (22 atomi di carbonio e 6 doppi legami). La capacità di produrre gli acidi grassi omega-3 a catena lunga da ALA può essere compromessa con l'invecchiamento.
