Il termine parassita si applica a quegli esseri viventi caratterizzati dal mangiare e vivere di un altro organismo che si chiama ospite, senza che quest'ultimo fornisca alcun tipo di beneficio a quest'ultimo. In generale, quando si verifica questo tipo di situazione, può sorgere una serie di scenari negativi per l'ospite, causati dal fatto che un individuo vive a spese di un altro organismo vivente, generando lesioni e deterioramento. Quando un parassita viene installato in un ospite, si instaura una relazione simbiotica, in cui il parassita diventerà dipendente dall'ospite, il che sarà senza dubbio dannoso per chi ospita il parassita.
Grazie a questa relazione simbiotica, il parassita si assicura di mantenere la fornitura di alcuni dei suoi requisiti di vitale importanza, che si tratti di alimentazione, riproduzione, ecc. Nel caso della riproduzione esistono specie di parassiti che si caratterizzano perché possono riprodursi solo attraverso l'ospite, poiché quest'ultimo sarà incaricato di fornire le condizioni minime richieste affinché le uova possano essere un'esigenza vitale per la specie di parassiti. riproduzione, che molte volte può avvenire solo in una relazione simbiotica con un ospite che offre le condizioni necessarie affinché le uova si sviluppino correttamente.
D'altra parte, è possibile che i parassiti siano classificati in base al tipo di alloggio che presentano rispetto all'ospite, per questo motivo si dividono in due grandi gruppi: endoparassiti, caratterizzati dall'essere quei parassiti che vivono all'interno dell'organismo ospite, mentre che gli ectoparassiti sono quelli che si caratterizzano per vivere al di fuori dell'ospite.
Ci sono occasioni in cui i parassiti possono diventare ospiti di un terzo organismo, che si chiama iperparassita, è in quel momento che si stabilisce una sorta di legame dove l'iperparassita vive a spese del parassita e quest'ultimo fa la stessa cosa dell'ospite. Con il passare del tempo, i diversi organismi sono riusciti ad evolversi rispetto ai loro meccanismi di difesa, responsabili di impedire la cacciata dei parassiti o, in mancanza, che la loro azione danneggi il meno possibile. Tuttavia, i parassiti non sono stati lasciati indietro poiché anch'essi sono stati costretti ad evolversi, attraverso la selezione naturale, sviluppando caratteristiche differenti nella loro morfologia e fisiologia.
