Questo termine ha origine dal verbo inglese "pay" che significa pagare, ed è usato per riferirsi all'atto di intimidazione nei confronti di una società dedita alla musica o di una stazione radio, attraverso doni o minacce per promuovere determinati cantanti o gruppi musicali, Affinché questi siano inclusi nelle linee guida di trasmissione, gli importi offerti saranno soggetti al livello di audience della stazione. Questa pratica non è molto ben considerata poiché le tangenti vengono utilizzate per promuovere la carriera artistica di qualcuno.
La radice di questa pratica è nella fretta o nella fretta di artisti e gruppi musicali, che le loro canzoni suonino nelle stazioni radio, al fine di pubblicizzare la loro musica e ottenere buoni contratti, dalla durata di una canzone alla radio genera molta influenza sulle vendite di esso. Sono state persino applicate multe a diverse case discografiche per aver accettato tangenti. La verità è che il tempo di trasmissione di un cantante o di un gruppo musicale alla radio dipenderà dai pagamenti effettuati alla stazione e ai suoi gestori, e non da quanto valgono artisticamente.
Le modalità per il pagamento della payola possono subire variazioni. Alcuni di loro sono: L'artista dà concerti gratuiti, o dà una percentuale significativa dei profitti ai direttori e ai musicisti delle stazioni radio. Le agenzie discografiche si impegnano a pagare l'estorsione, in modo che il loro cliente possa essere ascoltato alla radio. In questo caso, può anche accadere che l'agenzia discografica paghi dei soldi in modo che un artista speciale che è in competizione per il suo rappresentato non suoni. Questo sistema è adottato da importanti aziende del mondo della musica.
Pagamento in contanti, effettuato direttamente ai proprietari delle stazioni, o tramite terzi. Traffico di droga o riciclaggio di denaro. In questo caso, è normale sentire nuovi cantanti suonare molto alla radio, senza nemmeno sapere da dove vengono, con una traiettoria sconosciuta e che improvvisamente suonano insistentemente alla radio ed eseguono concerti per qualche tempo, tuttavia, scompaiono da un momento all'altro un altro, non vengono più ascoltati, non eseguono più presentazioni, in conclusione si allontanano dal mondo musicale. Quando questo accade è perché sono artisti creati da case discografiche di origine incerta, che cancellano payola e organizzano spettacoli con il solo scopo di riciclare denaro sporco.