Nel campo della biologia, un plasmide è noto come frammento di DNA, generalmente circolare e con una doppia elica, che si trovano nel citoplasma dei batteri. Le sue dimensioni possono variare tra 3 e 10 Kb e un singolo batterio può presentare da una a più di 100 copie di un singolo plasmide.
È importante notare che queste molecole non sono importanti per l'esistenza delle cellule, tuttavia ci sono alcuni momenti, in cui la loro presenza può fornire informazioni genetiche essenziali per condensare alcune proteine importanti, come gli antibiotici.
Alcuni plasmidi possono formare DNA cromosomico, questi sono noti come plasmidi integrativi. Una volta integrati nel DNA, vengono modificati e vengono chiamati episomi. Gli episodi di solito si duplicano in ciascuna frammentazione cellulare, integrandosi con l'informazione genetica elementare del batterio.
I plasmidi possono essere trasmessi tra diversi batteri attraverso un processo chiamato coniugazione batterica. Attraverso questo processo i plasmidi vengono trasferiti da una cellula chiamata "donatrice" ad un'altra cellula che svolge il ruolo di recettore. La coniugazione richiede un'interazione diretta tra entrambe le cellule.
I plasmidi possono essere classificati in base a:
- La sua capacità di coniugazione: plasmidi coniugativi e non coniugativi. I primi sono caratterizzati dall'avere una capacità sufficiente per il trasferimento tra le cellule. Mentre a questi ultimi mancano le informazioni genetiche essenziali per avviare il processo di trasferimento.
- Plasmidi di resistenza, così chiamati perché contengono i dati genetici necessari per garantire la resistenza a determinati antibiotici, che in caso contrario ucciderebbero la cellula ospite. Questi plasmidi sono responsabili della maggior parte dei batteri che mostrano resistenza a tutti gli antibiotici che vengono solitamente utilizzati quotidianamente.
- I plasmidi di fertilità, noti come fattori F11, sono quelli che hanno geni legati alla capacità di coniugazione. Oltre a questo, comprendono segmenti noti come sequenze di inserzione, che sono responsabili di facilitare il legame del plasmide con il DNA cromosomico dell'ospite.
- Plasmidi batteriocinogenici, questi sono elementi che vengono secreti dai batteri stessi per uccidere altri batteri. Questo tipo di plasmidi fornisce ai batteri la protezione di cui hanno bisogno contro alcuni tipi di batteriocina.
