Il materiale plastico inventato da William Harbutt nel 1880, che ha un'elevata capacità di malleabilità, può essere di colori molto diversi ed è costituito da zinco, zolfo, olio, cadmio e cera. La plastilina è un polimero composto da un insieme di piccole molecole uguali tra loro legate tra loro, generalmente è un materiale solido, tuttavia, se esposto ad alte temperature, può trasformarsi in uno stato liquido. Per i bambini è uno dei materiali preferiti, questo è dovuto alla sua attraente consistenza e compattezza, oltre a ciò è uno strumento molto utile per sviluppare le capacità motorie dei bambini. Il tedesco Franz Kolb nel 1880 inventò un materiale molto simile a quella che era conosciuta come argilla artistica di Monaco.
I primi riferimenti a questo materiale risalgono alla fine del XIX secolo, a quel tempo il professor William Harbutt era alla ricerca di un materiale con cui i suoi studenti d'arte potessero utilizzare e che lui stesso non doveva asciugare così rapidamente, per che iniziò una serie di esperimenti cercando di unire materiali diversi, tra cui gelatina derivata dalla raffinazione del petrolio, sali di calcio e altri materiali che fino ad ora erano stati segreti, la miscela risultante fu il nome della plastilina, il nome con cui è attualmente conosciuta in Cile e Brasile. La produzione in gran numero è iniziata nel 1900, all'inizio veniva prodotta solo in un colore grigio, ma negli anni si sono aggiunti i colori, fino a quando non è stato adottato come materiale ludico per i bambini, uso oggi molto diffuso.
Gli usi che si possono dare sono molto diversi, tra i quali spiccano come materiale per i giochi, è l'uso primario oggi, oltre a questo, gli esperti dicono che è molto utile per sviluppare le capacità motorie nei bambini, soprattutto quelli con disturbi iperattività. Come risorsa per l'elaborazione di opere artistiche, con conseguente dipinti che hanno trame simili all'olio. Nella realizzazione dei modelli, grazie alla sua malleabilità, permette di realizzare forme differenti, il che lo rende ideale per realizzare strutture differenti.
