I nomi plurali tipicamente denotano una quantità diversa dalla quantità predefinita rappresentata da un nome, che è generalmente uno (la forma che rappresenta questa quantità per impostazione predefinita si dice che sia un numero singolare). Pertanto, più comunemente, i plurali sono usati per denotare due o più di qualcosa, sebbene denotino anche quantità più che frazionarie, zero o negative. Un esempio di plurale è la parola inglese cats, che corrisponde al singolare cat.
Anche parole di altri tipi, come verbi, aggettivi e pronomi, hanno spesso forme plurali distinte, che vengono utilizzate in base al numero dei nomi associati.
Alcune lingue hanno anche un sistema duale (che denota esattamente due di qualcosa) o altri sistemi di categorie numeriche. Tuttavia, in inglese e in molte altre lingue, singolare e plurale sono gli unici numeri grammaticali, ad eccezione di possibili doppi resti in pronomi come entrambi e qualsiasi.
In molte lingue esiste anche un doppio numero (usato per indicare due oggetti). Alcuni altri numeri grammaticali presenti in varie lingue includono saggio (per tre oggetti) e paucal (per un numero impreciso ma piccolo di oggetti). Nelle lingue con numeri doppi, test o paucales, il plurale si riferisce a numeri superiori a quelli. Tuttavia, i numeri diversi da singolare, plurale e (in misura minore) duale sono estremamente rari. Le lingue con classificatori numerici come il cinese e il giapponese mancano di numeri grammaticali significativi, anche se è probabile che abbiano pronomi personali plurali.
Alcune lingue (come Mele-Fila) distinguono tra plurale e plurale maggiore. Un plurale più grande si riferisce a un numero anormalmente grande per l' oggetto della discussione. Va anche notato che la distinzione tra paucal, plurale e maggiore plurale è spesso relativa al tipo di oggetto in discussione. Ad esempio, quando si parla di arance, il numero paucale potrebbe significare meno di dieci, mentre per la popolazione di un paese potrebbe essere utilizzato da poche centinaia di migliaia.
Le lingue austronesiane di Sursurunga e Lihir hanno sistemi di numeri grammaticali estremamente complessi, con singolare, duale, paucale, paucale maggiore e plurale.
