Fa parte dell'importante famiglia delle resine poliolefiniche. È la plastica più utilizzata al mondo, trasformata in prodotti che vanno dalla pellicola trasparente per alimenti e le borse della spesa alle bottiglie dei detersivi e ai serbatoi del carburante per auto. Può anche essere tagliato o filato in fibre sintetiche o modificato per assumere le proprietà elastiche di una gomma.
L'etilene (C2H4) è un idrocarburo gassoso comunemente prodotto dal cracking dell'etano, che a sua volta è un componente importante del gas naturale o può essere distillato dal petrolio. Le molecole di etilene sono essenzialmente composte da due unità di metilene (CH2) unite tra loro da un doppio legame tra atomi di carbonio, struttura rappresentata dalla formula CH2 = CH2. Sotto l'influenza dei catalizzatori di polimerizzazione, il doppio legame può essere rotto e il legame singolo extra risultante viene utilizzato per attaccarsi a un atomo di carbonio in un'altra molecola di etilene. Così, trasformato nel ripetendo unità di una molecola grande polimerico (multi-unità), etilene ha la seguente struttura chimica:
Struttura molecolare..
Questa semplice struttura, ripetuta migliaia di volte in una singola molecola, è la chiave delle proprietà del polietilene. Le molecole lunghe, a forma di catena, in cui gli atomi di idrogeno sono collegati a una spina dorsale di carbonio, possono essere prodotte in una forma lineare o ramificata. Le versioni ramificate sono note come polietilene a bassa densità (LDPE) o polietilene lineare a bassa densità (LLDPE); Le versioni lineari sono note come polietilene ad alta densità (HDPE) e polietilene ad alto peso molecolare (UHMWPE).
La composizione di base del polietilene può essere modificata mediante l'inclusione di altri elementi o gruppi chimici, come nel caso del polietilene clorurato e clorosolfonato. Inoltre, l'etilene può essere copolimerizzato con altri monomeri come acetato di vinile o propilene per produrre una serie di copolimeri di etilene. Tutte queste varianti sono descritte di seguito.
Storia
Il polietilene a bassa densità fu prodotto per la prima volta nel 1933 in Inghilterra dalla Imperial Chemical Industries Ltd. (ICI) durante gli studi sugli effetti di pressioni estremamente elevate sulla polimerizzazione del polietilene. ICI ottenne un brevetto sul suo processo nel 1937 e iniziò la produzione commerciale nel 1939. Fu utilizzato per la prima volta durante la seconda guerra mondiale come isolante per cavi radar.
