La poliomielite, spesso chiamata polio o paralisi infantile, è una malattia infettiva causata dal poliovirus. In circa lo 0,5% dei casi è presente una debolezza muscolare con conseguente incapacità di movimento. Questo può accadere da poche ore a pochi giorni. La debolezza colpisce più spesso le gambe, ma può interessare meno comunemente i muscoli della testa, del collo e del diaframma.
Molte persone, ma non tutte, si riprendono completamente. In quelli con debolezza muscolare tra il 2% e il 5% dei bambini e il 15-30% degli adulti muore. Un altro 25% delle persone ha sintomi minori come febbre e mal di gola e fino al 5% ha mal di testa, torcicollo e dolore alle braccia e alle gambe. Queste persone di solito tornano alla normalità entro una o due settimane. Fino al 70% delle infezioni non ci sono sintomi. Anni dopo il recupero dalla sindrome post-polio può verificarsi, con un lento sviluppo di debolezza muscolare simile a quello che la persona aveva durante l'infezione iniziale.
Il poliovirus di solito si diffonde da persona a persona attraverso la materia fecale infetta che entra nella bocca. Può anche essere trasmesso da cibo o acqua che contiene feci umane e meno comunemente dalla saliva infetta. Chi è infetto può diffondere la malattia fino a sei settimane, anche se non ci sono sintomi. La malattia può essere diagnosticata trovando il virus nelle feci o rilevando gli anticorpi nel sangue. La malattia si verifica solo naturalmente negli esseri umani.
La malattia può essere prevenuta con il vaccino antipolio; Tuttavia, per essere efficace sono necessarie più dosi. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie raccomandano di aumentare la vaccinazione contro la poliomielite per i viaggiatori e coloro che vivono nei paesi in cui si manifesta la malattia. Una volta infettato non esiste un trattamento specifico. Nel 2016 la poliomielite ha colpito 42 persone, mentre nel 1988 si sono verificati circa 350.000 casi. Nel 2014, la malattia si stava diffondendo solo tra le persone in Afghanistan, Nigeria e Pakistan. Nel 2015, la Nigeria aveva fermato la diffusione del poliovirus selvaggio, ma vi si è fatto ricorso nel 2016.
La poliomielite esiste da migliaia di anni, con raffigurazioni della malattia nell'arte antica. La malattia fu riconosciuta per la prima volta come una condizione distinta da Michael Underwood nel 1789 e il virus che la causa fu identificato per la prima volta nel 1908 da Karl Landsteiner. Le principali epidemie iniziarono a verificarsi alla fine del XIX secolo in Europa e negli Stati Uniti. Nel XX secolo è diventata una delle malattie infantili più preoccupanti in queste zone. Il primo vaccino contro la poliomielite è stato sviluppato negli anni '50 da Jonas Salk. Gli sforzi di vaccinazione e la diagnosi precoce dei casi dovrebbero portare all'eradicazione globale della malattia entro il 2018.
