È il nome dato ai vescovi o arcivescovi di una diocesi, in particolare al Papa. Va notato che, quando si tratta di quest'ultimo, viene aggiunto "Sumo", per dimostrare che questa è la massima autorità di Roma e della Chiesa cattolica. È quindi una parola riservata alle massime autorità ecclesiastiche, soprattutto al Papa. Questa parola ha origine dal termine latino "pons", che a sua volta deriva da "pontis", che può essere tradotto come "ponte"; aggiungendo il suffisso “ifice” (costruttore), in riferimento alle connessioni che costruiscono tra Dio e l'umanità. Tuttavia, è noto che l'etimologia del termine è ancora contestata dagli esperti.
Questo concetto è stato utilizzato fin dai tempi dell'antica Roma. Là, questo titolo è stato concesso ai magistrati sacerdotali incaricati di guidare tutti i riti religiosi; era un appuntamento carico di onore. Da parte sua, il titolo di Pontifex Maximux era la più alta carica presente nella religione romana, ed era riservata a quei religiosi che appartenevano alla stirpe patrizia. A partire dal 254 a.C. era disponibile anche per la gente comune. I pontefici, tempo dopo, erano anche uomini che appartenevano a un consiglio religioso di grande importanza.
A un certo punto, gli imperatori romani è diventato anche il Sommo Pontefice. Con il tempo e la presa del cristianesimo come religione lecita, il titolo divenne anacronistico. L'imperatore Graziano il Giovane si è dimesso dall'incarico, lasciando il titolo nelle mani del Patriarca di Roma: il Papa.
