È una forma di amministrazione in cui il leader è un principe, di solito in uno stato relativamente piccolo o in una condizione che rientra in uno stato più ampio come una regola. I principati erano politicamente parlando, piccole regioni che dipendevano dalla metropoli medievale.
I principati sovrani sopravvissuti generalmente riconosciuti sono il Liechtenstein, Monaco e il co-principato di Andorra. Il termine "principato" viene spesso utilizzato in modo informale per descrivere il Galles come esiste attualmente, ma questo non ha basi costituzionali. Il Principato del Galles esisteva nel Galles settentrionale e occidentale tra il XIII e il XVI secolo; Il Welsh Laws Act del 1536, che incorporava legalmente il Galles in Inghilterra, rimosse la distinzione tra quelle aree e quella del Galles, ma nessun principato fu creato per comprendere l'intero Paesedal Galles. Da allora, il titolo di Principe di Galles (insieme al Duca di Cornovaglia e al Duca di Rothesay, tra gli altri titoli) è stato tradizionalmente conferito all'erede del monarca regnante del Regno Unito, ma non conferisce alcuna responsabilità al governo del Galles. Ha lo status di paese ed è uno dei quattro paesi nel Regno Unito. Il Principato di Catalogna esisteva nelle zone nord-orientali della Spagna tra il IX e il XVIII secolo e fondava la sua sovranità sulle "Costituzioni del Principato di Catalogna", fino alla sconfitta dei Catalani in successione al trono di ciò che a quel tempo erano comunemente chiamato "i regni di Spagna" (1701-1714).
Il termine principato è talvolta usato anche genericamente per qualsiasi piccola monarchia, specialmente per piccoli stati sovrani governati da un monarca di rango inferiore a un re, come un Fürst (come nel Liechtenstein), un granduca. Attualmente non esiste un ducato sovrano, ma il Lussemburgo è un esempio superstite di granducato sovrano. Storicamente ci sono stati principati sovrani con molti stili di governanti, come i conti, i margravi e anche le signorie; Soprattutto all'interno del Sacro Romano Impero.
Mentre la definizione di cui sopra sembra adattarsi perfettamente a uno stato principesco, la tradizione storica europea è quella di riservare quella parola alle monarchie native nei paesi coloniali e di applicare "principato" alle monarchie occidentali.
I Principati sono esistiti nelle civiltà antiche e moderne in Africa, Asia, America precolombiana e Oceania
