In biologia i prioni sono molecole cellulari che, pur non essendo virus, hanno caratteristiche infettive. In breve, i prioni non sono esemplari viventi, sono solo proteine prive di nucleo. Questo agente infettivo ha la capacità di causare le cosiddette malattie da prioni, che rappresentano un gruppo di encefalopatie degenerative che danneggiano il cervello e il sistema nervoso.
Questo termine è stato reso noto per la prima volta da un professore di neurologia e biochimica presso l'Università della California (Stati Uniti) di nome Stanley B. Prusiner che, conducendo studi su una serie di malattie croniche e irreversibili che hanno finito per danneggiare il sistema nervoso centrale, Ha trovato queste proteine infettive che causano varie malattie neurologiche.
I prioni hanno una struttura molecolare che agisce sulle proteine del corpo, trasformandole in nuovi prioni, che a loro volta aumentano l'infezione. Un prione è una proteina mal ripiegata che genera condizioni neurodegenerative continue. Come già accennato, quando un prione viene introdotto in un organismo totalmente sano, agisce sulla forma comune dello stesso tipo di proteina che esiste in quell'organismo, formando più prioni e provocando una reazione a catena, producendo quantità significative di prioni.
La fase di incubazione delle condizioni prioniche è solitamente determinata dal tasso di sviluppo esponenziale, associato alla replicazione dei prioni.
I prioni sono particelle molto dannose per qualsiasi tipo di animale, poiché sono causa di malattie trasmissibili tra i mammiferi, come nel caso della famosa malattia della "mucca pazza", che colpisce i bovini e può diffondersi a gli esseri umani, se consumano la loro carne infetta.
