È una particella subatomica, con una carica elementare positiva, opposta all'elettrone e una massa 1836 volte superiore. Il numero di protoni è il dato cruciale per determinare il numero atomico. L'aspettativa di vita di un protone è di almeno 10, 35 anni, considerando una particella stabile; tuttavia, alcuni scienziati dicono che, alla fine dei suoi giorni, può disintegrarsi in altre particelle. La sua composizione è composta da due quark up e un quark down, secondo la cromodinamica quantistica.
È stato scoperto, principalmente, da Ernest Rutherford, che ha descritto in dettaglio il momento in cui le particelle alfa sono state sparate con azoto gassoso, i rivelatori a scintillazione hanno mostrato i segni dei nuclei di azoto, cioè il nucleo era costituito da protoni. In origine si credeva fosse una particella elementare, ma nel 1970 è stato dimostrato che si trattava di una particella composta da tre particelle di spin elementare. Quando si fonde con il neutrone, diventano nucleoni e costituiscono il nucleo degli atomi.
Quando sperimentano una grande forza nucleare sono chiamati adroni e dalla classificazione di questi sono chiamati barioni e sono considerati i più leggeri. Sebbene siano stati effettuati numerosi test, il decadimento spontaneo di un protone libero non è stato ancora osservato.
Il protone è caratterizzato dall'avere una carica positiva, ma c'è anche un antiprotone, che è un'antiparticella, cioè un protone ma con una carica negativa. È una particella stabile nel vuoto e non si disintegra spontaneamente. Fu scoperto nel 1955 da Emilio segre e Owen Chamberlain, dell'Università della California. Quando entrano in collisione con un protone diventano mesoni e la vita di queste particelle è molto breve.
