I popoli germanici, chiamati anche popoli teutonici, sono tutti quei popoli indoeuropei che parlano le lingue germaniche. Le origini dei popoli germanici sono oscure. Durante l'età del bronzo si ritiene che abbiano abitato la Svezia meridionale, la penisola danese e la Germania settentrionale, tra il fiume Ems a ovest, il fiume Oder a est e le montagne Harz a sud.
Vandali, Gepidi e Goti migrarono dalla Svezia meridionale negli ultimi secoli aC e occuparono l'area della costa a sud del Mar Baltico, approssimativamente tra l'Oder a ovest e il fiume Vistola a est. In una prima data ci fu anche la migrazione verso sud e ovest a spese dei popoli celtici che allora abitavano gran parte della Germania occidentale - i Celti Helvetii, per esempio, che furono confinati dai popoli germanici nell'area che ora è la Svizzera in Nel I secolo a.C., un tempo si era diffuso fino al fiume Meno.
Al tempo di Giulio Cesare, i tedeschi si stabilirono a ovest del fiume Reno ea sud avevano raggiunto il fiume Danubio. Il loro primo grande scontro con i romani avvenne alla fine del II secolo aC, quando i Cimbri e i Teutoni (Teutoni) invasero la Gallia meridionale e l'Italia settentrionale e furono annientati da Gaio Mario nel 102 e 101. Sebbene viaggiatori individuali dal tempo di Pitea in poi aveva visitato i paesi teutonici del nord, non fu fino al I secolo aC. C. quando era molto avanzato che i romani imparassero a distinguere precisamente tra tedeschi e celti, una distinzione fatta con grande chiarezza da Giulio Cesare. Fu Cesare a inglobare nei confini dell'Impero Romano quei tedeschi che erano penetrati a ovest del Reno, e fu lui a fornire la più antica descrizione esistente della cultura germanica.
Nel 9 aC i romani spinsero il loro confine ad est dal Reno all'Elba, ma nel 9 dC una rivolta dei sudditi tedeschi guidati da Arminius terminò con il ritiro del confine romano verso il Reno. In questo periodo di occupazione e durante le numerose guerre combattute tra Roma e i tedeschi nel I secolo d.C., enormi quantità di informazioni sui tedeschi raggiunsero Roma e, quando Tacito pubblicò nel 98 d.C. il libro ora conosciuto come Germania, aveva fonti di informazione affidabili a cui attingere. Il libro è una delle opere etnografiche più preziose esistenti; l'arqueology Ha integrato per molti aspetti le informazioni fornite da Tacitus, ma in generale ha solo avuto la tendenza a confermarne l'accuratezza e ad illustrare la sua percezione del soggetto.
