È una pianta erbacea annuale coltivata come coltura cerealicola principalmente per i suoi semi commestibili. Perché non è un'erba, è uno pseudocereale. La quinoa è strettamente imparentata con le piante commestibili di barbabietola, spinaci e amaranto (Amaranthus spp.), Altro pseudocereale a cui somiglia molto.
Dopo la raccolta, i semi vengono lavorati per rimuovere il rivestimento esterno che contiene saponine dal sapore amaro. In generale, i semi vengono cotti allo stesso modo del riso e possono essere utilizzati in una vasta gamma di piatti. Le foglie vengono talvolta mangiate come ortaggi a foglia, come l' amaranto, ma la disponibilità commerciale delle verdure di quinoa è limitata.
A cottura ultimata, la composizione nutritiva è paragonabile a quella dei comuni cereali come il grano e il riso, fornendo una moderata quantità di fibre alimentari e minerali.
La quinoa è originaria della regione andina del Perù, Bolivia, Ecuador, Colombia e Cile ed è stata addomesticata da 3.000 a 4.000 anni fa per il consumo umano nel bacino del lago Titicaca in Perù e Bolivia, sebbene prove archeologiche mostra un'associazione non addomesticata con il pascolo da 5.200 a 7.000 anni fa.
La crescita della pianta è molto variabile a causa del numero di diverse sottospecie, varietà e varietà autoctone (piante domestiche o animali adattati all'ambiente in cui hanno avuto origine).
La quinua fue domesticada por los pueblos andinos alrededor de 3.000 a 4.000 años atrás. Ha sido un alimento básico importante en las culturas andinas donde la planta es indígena pero relativamente oscura para el resto del mundo. Los incas, que sostenían que la cosecha era sagrada, se referían a ella como “chisoya madre” o “madre de todos los granos”, y era el emperador inca que sembraría tradicionalmente las primeras semillas de la temporada usando “implementos dorados”.
Durante la conquista spagnola del Sud America, i coloni lo disprezzavano come "cibo per gli indiani" e ne soppressero la coltivazione, a causa del suo status all'interno delle cerimonie religiose indigene. I conquistatori a un certo punto vietarono la coltivazione della quinoa e gli Incas furono invece costretti a coltivare il grano.
