I social network come struttura sociale sono composti da un insieme di attori sia di persone che di organizzazioni che si relazionano secondo alcuni criteri, sia per amicizia, professionale o parentela. Oggi con la globalizzazione sono comparsi i social network che consentono agli individui di essere interconnessi e interagire al punto da avere un tipo di relazione tra loro.
Alcune ricerche hanno dimostrato che i social network sono molto utili per l'individuo, dalle relazioni di parentela a quelle organizzative, in queste ultime si parla di reti politiche e del grado in cui individui o organizzazioni raggiungono i loro obiettivi o ricevono influenze.
Il social network è stato utilizzato sin dal suo inizio per denotare insiemi di relazioni alquanto complessi tra i membri dei sistemi sociali in tutte le dimensioni, sia interpersonali che internazionali. Oggi i social network sono diventati metodi di studio data la loro influenza sulla società e sul suo sviluppo.
Esiste una teoria chiamata sei gradi di separazione, che garantisce che ogni persona sia collegata al resto del mondo. Ciò si basa sul fatto che esiste una catena di conoscenze e c'è solo un grado di separazione di sei persone tra ciascuna di esse. Questa teoria dice che una persona ne conosce circa cento e che se ognuno trasmette un messaggio, l'informazione raggiungerebbe facilmente diecimila individui. Internet e i social network virtuali hanno recuperato questa teoria.
Da parte sua, i social network su Internet favoriscono il contatto tra individui in qualsiasi parte del pianeta. Entrare in contatto con una persona online ha i suoi pro e contro, ma oggi anche le coppie si sono formate lì.
Esistono tre tipi di social network: generici, professionali o tematici.
Social network generici: sono i più comuni e utilizzati da quasi tutti, Instagram, Facebook, Twitter
Social network professionale: è quello che si basa sui rapporti di lavoro per contattare colleghi o persone in cerca di lavoro. Ne sono un esempio: Linkedin, Viadeo.
Social network tematico: si basano su un argomento specifico e possono mettere in relazione persone con lo stesso hobby, la stessa attività o lo stesso ruolo. I più famosi sono Flickr e YouTube.
