Il termine referente ha vari significati. Uno di questi è riferirsi a qualcosa, cioè quando un oggetto o un individuo è un riferimento a qualcosa o è correlato a qualcosa. Allo stesso modo si parla di riferimento quando una persona, per X circostanze, si distingue in qualche attività o professione e quindi diventa la migliore in quello che fa, diventando così un esempio da seguire per chi svolge lo stesso lavoro.
Ad esempio, quando un calciatore come Messi che si è distinto in tutti i Mondiali, finisce per essere un punto di riferimento nello sport del calcio e un esempio da seguire per quei giovani che stanno entrando nel mondo del calcio. Lo stesso accade quando uno scrittore riceve numerosi premi per la sua eccezionale opera letteraria, diventa un punto di riferimento in quel settore.
Ora, quando questo termine viene trasferito nel campo della vita quotidiana, cioè nelle relazioni sociali delle persone, è comune che tendano a comparire tutti i tipi di riferimenti, che in qualche modo finiscono per diventare guide, che aiutano al momento per prendere una decisione o chi è ispirato quando fa qualcosa. In questo senso, i genitori, gli insegnanti e anche i nonni, con i quali i rapporti sono solitamente intrattenuti in modo continuativo, sono quelli che assumono il ruolo di referenti influenzando molte delle azioni che l' uomo compie.
Nel campo della semiotica, da parte sua, il referente è definito come uno degli elementi che compongono il segno, in base all'oggetto specifico e reale a cui si fa riferimento. Ad esempio, il referente del simbolo "albero" è un elemento fisico costituito dai rami, dalle foglie, dal tronco, ecc.
