Tutti gli ordini religiosi erano soggetti a una regola, cioè un insieme di regole risultanti da tutte le attività monastiche. In essa venivano stabilite le ore dedicate alla preghiera, alla lettura di testi sacri e al lavoro di ogni monaco o monaca: copiare il manoscritto latino dello scriptorium (biblioteca) per coltivare l'orto o prendersi cura dei malati.
La vita monastica è una realtà strettamente legata al cristianesimo; le sue radici affondano nella tradizione cristiana fino a giungere al Vangelo stesso. I primi monaci videro in Cristo il loro maestro e terminarono il modello, e cercarono di adattare la loro vita alle esigenze evangeliche, di viverla secondo l'ideale del distacco totale, dell'abbandono delle occupazioni terrene o civiche e della fuga nel deserto, a cui si sentivano chiamati.
Per plasmare il loro stile di vita si sono ispirati all'esempio della prima comunità cristiana di Gerusalemme che, dopo aver consegnato le proprie ricchezze al collegio apostolico, o distribuite tra i poveri, “viveva in comune, perseverava nella preghiera e spezza il pane. e non avevano che un cuore e una sola anima "(Atti 2,42 ss., 4,32 ss). Da questi modelli, oltre che dall'esperienza dei primi genitori del monachesimo (S. Antonio Abad, v. S. Pacomio, v., Etc.), stavano emergendo leggi e regole monastiche.
Agostino d'Ippona (354-430 d.C.) fu il primo a elaborare una regola monastica per organizzare la vita comunitaria dei monaci agostiniani. Le sue basi principali sono le seguenti:
I monaci dovrebbero vivere in comunità, condividere i loro beni e promuovere un'atmosfera fraterna tra i membri della comunità, Una parte importante della giornata dovrebbe essere dedicata alla preghiera, Devi condurre una vita austera e praticare il digiuno periodicamente,
Si propone un atteggiamento ospitale con visitatori e viaggiatori,
Per quanto riguarda il governo della comunità, dobbiamo obbedire al superiore del monastero.
Nel documento della Regola di Sant'Agostino si possono trovare interessanti riflessioni sull'umiltà, la cura dei malati, la castità o il perdono delle offese. Nel capitolo Xlll della regola di Sant'Agostino, i monaci sono invitati a leggere il contenuto della regola settimanalmente.
San Benedetto da Norcia, nato alla fine del V secolo d.C., è considerato il padre del monachesimo occidentale. Prima della sua morte nel 547, scrisse una regola che fornisce suggerimenti utili per i monaci benedettini e anche per tutti coloro che cercano una guida per trovare Dio.
Tuttavia, nei suoi diversi capitoli, l'importanza del silenzio, dell'obbedienza e dell'umiltà è sottolineata come linee guida di condotta che devono essere rispettate. D'altra parte, la regola spiega cosa c'entra il comportamento dei monaci nei confronti degli ospiti, dei poveri, dell'uso delle merci o dei tempi dei pasti.
