La foresta o riserva naturale è un territorio tutelato dallo Stato, poiché riveste grande importanza per la vita selvaggia, la flora o la fauna del paese, allo stesso tempo offre all'uomo la possibilità di svolgere ricerche a favore della conservazione della specie. Il governo della nazione in cui si trova ha l'obbligo di assicurarne il benessere, evitando lo sfruttamento delle sue risorse per qualsiasi attività agricola.
L'implementazione del termine riserva forestale o riserva naturale risale al III secolo a.C. quando il re dello Sri Lanka (una delle città più antiche dell'Asia), Devanampiya Tissa, ordinò che la fauna selvatica intorno al popolo di Mihintale fosse protetta, creando così il primo santuario naturale che proteggeva la vita degli esseri che lo abitavano. Tuttavia, molti esperti assicurano che la creazione di riserve naturali è dovuta alla paura che esisteva (in tempi antichi) delle "foreste maledette", in cui gli esseri umani non hanno avuto il coraggio di attraversare a causa della credenza degli spiriti che potevano attaccare coloro che calpestano le loro terre, creando così questi spazi dove nessun uomo è entrato.
Attualmente, le riserve naturali sono designate da diverse istituzioni governative, come la National Nature Reserve (l'istituzione più riconosciuta al mondo, la cui sede principale si trova nel Regno Unito) e da organizzazioni senza scopo di lucro dedicate a la protezione dell'ambiente e gli istituti di ricerca di varie nazioni e indipendenti dal governo.
Il continente americano è quello che ha il maggior numero di riserve forestali a causa della grande diversità di ecosistemi che si possono vedere in esso. Il paese che ha il maggior numero di riserve in America Latina è il Cile e , grazie alla grande diversità climatica, il paese ha molti tipi di ecosistemi, dal deserto (con le aree più aride del mondo) al maggiore umidità (con gli alberi più antichi e vergini del pianeta), grazie a tutte queste condizioni la nazione è diventata creditrice di oltre 100 riserve forestali, classificate come Parchi Nazionali, Monumenti Nazionali o Riserve Naturali, le cui aree totali superano le 14 milioni di ettari, ovvero il 19% del territorio nazionale.
