La rivoluzione industriale è intesa come il movimento e il cambiamento che l'invenzione e l'applicazione delle macchine all'industria implicavano nell'ordine industriale ed economico. Da quel momento in poi, la vita degli uomini, le strutture sociali e le relazioni internazionali hanno subito una trasformazione radicale. Non è stato un evento che è apparso all'improvviso o inaspettato, al contrario è stato un lungo processo di molti anni. La sua completa evoluzione durò quasi due secoli e le sue origini risalgono alla metà del XVIII secolo in Inghilterra, poi arrivò all'Europa occidentale, iniziando con i Paesi Bassi e la Francia, e successivamente in Germania, Spagna, Italia, Stati Uniti, tra gli altri.
L'industrializzazione fu una diretta conseguenza dello sviluppo del modo di produzione capitalistico, una volta esaurite le possibilità del mercantilismo. La concentrazione di grandi capitali ha permesso di fare enormi investimenti nella produzione delle macchine. L'industrializzazione determinò un completo collasso del precedente sistema economico, basato sull'agricoltura, e l'economia divenne così dipendente dalla produzione e dall'industria. La ricerca di maggiori profitti nelle aziende industriali si è concretizzata principalmente nell'invenzione di macchine atte a semplificare i processi produttivi e nello sfruttamento di nuove fonti di energia più economiche ed efficienti.
Le nuove macchine furono introdotte per la prima volta nelle officine tessili (la navetta volante, i torni di filatura, il telaio elettrico, la macchina da cucire), ma presto si diffusero anche nell'industria siderurgica, soprattutto dopo la scoperta della macchina a vapore., che a sua volta portò all'invenzione della ferrovia e delle navi alimentate da questa forma di energia. Fu dal 1830 in poi che l'industria siderurgica raggiunse la sua grande espansione con l' uso del carbone minerale come combustibile (forni a riverbero, martello a vapore) e con l'enorme quantità di ferro necessaria per la costruzione delle ferrovie in tutta Europa.
La rivoluzione industriale ha portato come conseguenze l' aumento del reddito nazionale pro capite, la concentrazione dei mezzi di produzione nelle mani di un piccolo gruppo di società, la borghesia, tendente anche al controllo del potere dello Stato.
Inoltre, ha permesso l'espansione della popolazione, lo sviluppo delle comunicazioni e l'innalzamento del tenore di vita e di lavoro. Tuttavia, nelle prime fasi dell'industrializzazione c'è stata una riduzione del potere d'acquisto dei lavoratori e una perdita di qualità del loro tenore di vita.
