Nel contesto biologico, i ribosomi sono piccole frazioni di molecole in cui ha origine il processo di sintesi proteica. Queste particelle possono essere osservate solo attraverso un microscopio elettronico. Il primo a scoprire i ribosomi fu lo specialista in biologia cellulare George Palade, ciò accadde nel 1953, essendo definito a quel tempo come strutture globulari minuscole e molto abbondanti all'interno del citoplasma della cellula.
I ribosomi hanno origine all'interno del nucleo cellulare, per poi spostarsi nel citoplasma, dove svolgono diverse funzioni, che saranno soggette alla cellula a cui appartengono.
Come già accennato, i ribosomi sono di dimensioni estremamente ridotte, quindi per essere osservati è necessario utilizzare un microscopio. la loro dimensione dipenderà dalla cellula a cui appartengono, ad esempio nelle cellule eucariotiche, il ribosoma avrà un diametro di 320 Angstrom. Mentre nei procarioti, la sua dimensione è ridotta a 290 Angstrom.
I ribosomi possono essere trovati isolati all'interno della cellula, o al contrario possono formare poliribosomi. la verità è che possono essere trovati attaccati al reticolo endoplasmatico o vicino alla membrana cellulare.
La sua funzione principale è quella di sintetizzare le proteine, questo processo è noto come "traduzione". Attraverso questo processo, il messaggio contenuto nel DNA nucleare e che era stato precedentemente riprodotto in un RNA messaggero viene tradotto nel citoplasma, in congiunzione con ribosomi e RNA di trasferimento che trasportano aminoacidi, per la produzione di proteine cellulari e secrezione.
Si possono distinguere due classi di ribosomi, a seconda del loro coefficiente di sedimentazione: ribosomi 70 S e ribosomi 80 S.
I ribosomi sono strutturati da due subunità di dimensioni diverse e coefficienti di sedimentazione variabili. Uno di loro rappresenta la subunità maggiore e l'altro, la subunità minore.
Inoltre, è importante distinguere tra polisomi e ribosomi. I polisomi rappresentano una catena di ribosomi collegati da una corda o fibra di 2 mm di spessore. Un'altra differenza che si può osservare tra loro è nella loro funzione; i ribosomi sintetizzano le proteine di esportazione, mentre i polisomi sintetizzano le proteine di localizzazione cellulare.
