I ritmi circadiani sono variazioni fisiche, mentali e comportamentali che seguono un ciclo quotidiano e rispondono principalmente alla luce e all'oscurità nell'ambiente di un organismo. Dormire di notte ed essere svegli durante il giorno è un esempio di ritmo circadiano legato alla luce. I ritmi circadiani si trovano nella maggior parte degli esseri viventi, inclusi animali, piante e molti minuscoli microbi. Lo studio dei ritmi circadiani si chiama cronobiologia.
Il concetto di ritmo circadiano viene utilizzato nel campo della biologia per nominare le oscillazioni di alcune variabili biologiche in un intervallo di tempo regolare. Questo ritmo è noto anche come ritmo biologico.
Tipicamente, il ritmo circadiano è correlato ai cambiamenti ambientali che si sviluppano anche ritmicamente. In ogni caso, è un ritmo endogeno (interno) che può ridurre o aumentare la durata dell'intervallo a seconda dell'ambiente.
I ritmi circadiani più facili da notare sono quelli relativi alla veglia, al riposo e ai modelli alimentari. Una persona è generalmente assonnata o affamata sempre in un momento simile, poiché i diversi ritmi circadiani nel loro corpo attivano meccanismi diversi. Se un essere umano mangia sempre il pranzo alle 12, potrebbe iniziare ad avere fame ogni giorno con l'avvicinarsi di quest'ora.
I ritmi circadiani possono influenzare i cicli sonno- veglia, la secrezione ormonale, le abitudini alimentari e la digestione, la temperatura corporea e altre importanti funzioni corporee. Gli orologi biologici che corrono veloci o lenti possono produrre ritmi circadiani alterati o anormali. I ritmi irregolari sono collegati a diverse condizioni mediche croniche, tra cui disturbo del sonno, obesità, diabete, depressione, disturbo bipolare e disturbo affettivo stagionale.
I ritmi circadiani ci aiutano a determinare i nostri schemi di sonno. L'orologio principale del corpo o NSQ controlla la produzione di melatonina, un ormone che ti fa venire sonno. Riceve informazioni sulla luce che entra nei nervi ottici, che trasmette le informazioni dagli occhi al cervello. Quando c'è meno luce (come di notte), NSQ dice al cervello di produrre più melatonina per renderlo insensibile. I ricercatori stanno studiando come il lavoro a turni e l'esposizione alla luce dei dispositivi mobili durante la notte possono alterare i ritmi circadiani e i cicli sonno-veglia.
