La parola osmosi deriva dal greco “ὠσμός” che si riferisce a spingere, impulso. In fisica, secondo il dizionario della Royal Spanish Academy, l'osmosi si riferisce al passaggio del solvente, non del soluto, che avviene tra due soluzioni di diverse concentrazioni separate da una membrana impermeabile. Possiamo quindi definire l' osmosi come un fenomeno di diffusione dell'acqua attraverso una membrana semipermeabile, questa è quella che ha i pori, simili a qualsiasi filtro di dimensioni molecolari. La dimensione di questi pori è così piccola da consentire il passaggio di piccole molecole, ma non di quelle grandi che normalmente hanno dimensioni micron. Un esempio di ciò è che può far passare le molecole d'acqua poiché sono piccole ma non molecole di zucchero, che sono più grandi.
È importante chiarire che l' acqua è la molecola più abbondante all'interno di ogni individuo, e per osmosi può passare attraverso membrane cellulari semipermeabili per entrare o uscire dalla cellula; ciò dipende dalla differenza di concentrazione tra fluidi intracellulari e fluidi extracellulari, che sono determinati dall'esistenza di molecole organiche disciolte e sali minerali.
D'altra parte c'è l'osmosi inversa, questa si verifica quando si usa una pressione maggiore della pressione osmotica, ed è qui che si verifica l'effetto opposto; quando i fluidi vengono pressati attraverso la membrana, lasciando dietro di sé i solidi disciolti. Nel processo di purificazione dell'acqua, ad esempio, dobbiamo eseguire l'osmosi inversa, cioè l'opposto dell'osmosi convenzionale. In questo processo, per forzare il passaggio dell'acqua presente nella corrente di salamoia alla corrente di acqua a bassa concentrazione salina, è necessario pressurizzare l'acqua ad un valore maggiore della pressione osmotica; e grazie a questo processo la salamoia diventa più concentrata.
