Tsunami è una parola giapponese usata per designare un'onda di marea, che letteralmente significa "onda nel porto" o "nella baia" ( tsu = porto o baia, nami = onde). Nonostante abbia origine giapponese, questa parola ha guadagnato popolarità ed è già utilizzata in tutto il mondo.
Uno tsunami è un'onda con un lungo periodo di tempo, che viaggia a grande velocità attraverso l'oceano. Quando raggiunge la costa, possiede un grande potere distruttivo, tale è la sua forza che può devastare edifici relativamente grandi e persino nell'entroterra. È tra i più grandi disastri naturali affrontati dai paesi con coste.
Gli tsunami sono stati tradizionalmente associati ai terremoti, ma possono anche essere prodotti da eruzioni vulcaniche, meteoriti o qualsiasi alterazione che si verifica sul terreno a causa di frane sottomarine, smottamenti, ecc. La maggior parte dei fenomeni di maremoto sono dovuti a terremoti, accompagnati da varie caratteristiche come una magnitudo maggiore di 6 e la profondità dell'ipocentro ridotta (fino a 40 km).
In acque profonde, oltre i 200 m, uno tsunami è appena percettibile sulla superficie del mare, generando un'onda alta 1 m. Tuttavia, questa onda viaggia a una velocità di 500-1000 km / he a una velocità maggiore maggiore è la profondità del mare. Man mano che si avvicina alla costa, la sua altezza aumenta (più di 15 m), quando la raggiunge, lo tsunami potrebbe non rompersi e si comporta come una grande marea improvvisa, formando diverse onde che si infrangono o formano un muro di acqua turbolenta.
I danni causati da uno tsunami dipenderanno dalla profondità del mare, dalla distanza dal fondale, dalla forma della faglia, dalla tipologia della costa e dalla vegetazione esistente. Così come la vulnerabilità della popolazione, che si trova a pochi metri dalla costa, in zone pianeggianti, con edifici deboli, e la mancanza di un sistema di rilevamento dello tsunami e di allerta alla popolazione.
Gli tsunami sono rari e difficili da prevedere. Sebbene l'esistenza di un grande terremoto sottomarino possa essere rilevata con l'aiuto di sismografi, è difficile prevedere se il terremoto genererà o meno uno tsunami, poiché altri fattori, come la topografia del fondale marino, sono coinvolti in questo processo.
In questo XXI secolo si sono già verificati tre tsunami, sicuramente non saranno gli ultimi. Nel 2004, uno tsunami nell'Oceano Indiano ha devastato Thailandia, Sumatra, Indonesia e altre regioni dell'Asia, provocando un bilancio di 226.000 morti. L'anno scorso un forte tsunami ha colpito le coste del Cile a seguito di un terremoto di 8,8, al largo della città di Cobquecura.
E il più recente avvenuto nel marzo di questo mese in Giappone, un terremoto di magnitudo 9.0, ha provocato uno tsunami sulla costa del Pacifico del Paese giapponese, per ora ci sono più di 11.000 morti e più di 16.000 persone sono ancora disperse. Lo tsunami ha colpito le coste delle Hawaii e l'intera costa sudamericana con danni minimi grazie ai sistemi di allerta precoce guidati dal Pacific Tsunami Warning Center.
