Questo è il nome dato ai luoghi che, tenendo conto del punto da cui si fa riferimento, si trovano a ridosso del mare. È una parola usata fin dall'antichità, ed è stata correlata ad altre zone legate al mare e alle coste. Il territorio d'oltremare è chiamato quelle porzioni di terra che sono separate dal loro territorio principale dall'oceano; di solito tale etichetta viene data alle isole che appartengono a uno stato superiore. In Francia, i suoi territori d'oltremare sono chiamati dipartimenti d'oltremare e godono dello stesso status politico dei loro equivalenti metropolitani.
Nell'antichità questo termine aveva una connotazione piuttosto generale. Era ampiamente usato per parlare dei viaggi che si svolgevano nel Mar Indiano, un nome precedentemente dato all'Oceano Indiano. Una delle sue prime apparizioni fu nel libro della Grande conquista d'oltremare; d'altra parte, è stato reso popolare in conseguenza dei viaggi di Marco Polo. In relazione alla Spagna e alla prima colonizzazione del continente americano, l'uso del termine è diventato quasi esclusivo per la suddetta situazione. Questo perché, al ritorno di Colombo dal suo primo viaggio, i re cattolici, per celebrare il nuovo territorio apparentemente scoperto, proposero di registrarlo come Nuove Indie.; infine, è stato determinato come l'americano oltremare.
Nel mondo, ci sono solo due nazioni che hanno riconosciuto le aree terrestri al di fuori del loro territorio principale come parte equivalente alle loro aree metropolitane. In generale, si tratta di spazi colonizzati secoli fa e che sono una parte vitale dello sviluppo politico, economico e sociale del Paese.
