Nell'uso quotidiano, un vegetale è qualsiasi parte di una pianta che viene consumata dagli esseri umani come cibo come parte di un pasto. Il termine verdura è alquanto arbitrario ed è definito in gran parte attraverso la tradizione culinaria e culturale. Normalmente esclude altri alimenti di origine vegetale come frutta, noci e cereali, ma include semi come i legumi. Il significato originale della parola pianta, ancora usata in biologia, era per descrivere tutti i tipi di piante, come nei termini "regno vegetale" e "materia vegetale".
Le verdure venivano originariamente raccolte allo stato brado da cacciatori-raccoglitori e coltivate in varie parti del mondo, probabilmente nel periodo dal 10.000 a.C. al 7.000 a.C., quando si sviluppò un nuovo modo di vivere agricolo. In un primo momento, le piante che crescevano localmente sarebbero state coltivate, ma con il passare del tempo, il commercio ha portato colture esotiche da altre parti da aggiungere alle specie domestiche.
Oggi, la maggior parte degli ortaggi viene coltivata in tutto il mondo se il clima lo consente e le colture possono essere coltivate in ambienti riparati in luoghi meno adatti. La Cina è il maggior produttore di ortaggi e il commercio globale di prodotti agricoli consente ai consumatori di acquistare ortaggi coltivati in paesi lontani. La scala della produzione varia da agricoltori di sussistenza che provvedono al fabbisogno di cibo della loro famiglia, ad aziende agricole con vaste aree di colture monoprodotto. A seconda del tipo di ortaggi in questione, la raccolta del raccolto è seguita dalla cernita, dallo stoccaggio, dalla lavorazione e dalla commercializzazione.
Le verdure possono essere consumate crude o cotte e svolgono un ruolo importante nella nutrizione umana, essendo per lo più a basso contenuto di grassi e carboidrati, ma ad alto contenuto di vitamine, minerali e fibre alimentari. Molti nutrizionisti incoraggiano le persone a mangiare molta frutta e verdura, spesso si consigliano cinque o più porzioni al giorno.
Un ortaggio può essere definito come "qualsiasi pianta, parte della quale è utilizzata per l'alimentazione", significato secondario è "la parte commestibile di detta pianta". Una definizione più precisa è "qualsiasi parte della pianta consumata per il cibo che non è un frutto o un seme, ma compresi i frutti maturi che vengono mangiati come parte di un pasto principale". Al di fuori di queste definizioni sono i funghi commestibili (come i funghi) e le alghe commestibili, che, sebbene non parti di piante, sono spesso trattate come verdure.
