Un velo è un capo di abbigliamento o un panno appeso che ha lo scopo di coprire parte della testa o del viso, o un oggetto di una certa importanza. Il velo ha una lunga storia nelle società europee, asiatiche e africane. La pratica è stata prominente in modi diversi nel giudaismo, cristianesimo e islam. La pratica del velo è particolarmente associata alle donne e agli oggetti sacri, sebbene in alcune culture siano gli uomini più delle donne a dover indossare il velo. Oltre al suo duraturo significato religioso, il velo continua a svolgere un ruolo in alcuni contesti laici moderni, come le usanze nuziali.
Le donne d'élite nell'antica Mesopotamia e negli imperi greco e persiano indossavano il velo come segno di rispettabilità e di alto rango. Il primo riferimento attestato al velo è un codice di legge medio-assiro datato tra il 1400 e il 1100 a.C. Assiria aveva leggi esplicite suntuarie che scritte che cosa le donne dovrebbero guardare e quello che le donne non dovrebbe, a seconda del della donna di classe, rango, e l'occupazione nella società. A schiavi e prostitute era vietato guardare e se lo facevano venivano puniti severamente.
Un velo chiamato flammeum era la caratteristica più importante dell'abito indossato dalla sposa ai matrimoni romani. Il velo era di un colore giallo intenso che ricordava la fiamma di una candela. Il flammeum evocava anche il velo della Flaminica Dialis, la sacerdotessa romana che non poteva divorziare dal marito, sommo sacerdote di Giove, ed era quindi visto come un buon auspicio per la fedeltà per tutta la vita a un uomo. A quanto pare i romani pensavano che la sposa fosse "offuscata da un velo" e collegavano il verbo nubere (sposarsi) con le nuvole, la parola per nuvola.
Antiche incisioni rupestri africane raffiguranti volti umani con occhi ma senza bocca e naso suggeriscono che le origini del litano non siano solo pre-islamiche, ma anche preistoriche. Indossare il litan non è visto come un requisito religioso, sebbene si creda che fornisca una protezione magica contro le forze del male. In pratica, il litham è servito da protezione contro la polvere e le temperature estreme che caratterizzano l'ambiente desertico. Il suo utilizzo da parte degli Almoravidi gli diede un significato politico durante le loro conquiste.
