La parola vestale deriva dal latino “vestālis”, dalla voce “vesta”, e che al plurale era detta “vestales”. Questo termine si riferisce alle antiche sacerdotesse di origine romana che erano consacrate alla dea Vesta, che doveva essere incaricata di mantenere acceso il sacro fuoco sull'altare. Questo era qualcosa di caratteristico della religione romana, dove originariamente due Vestali erano incaricate di questa missione, ma fu ai tempi del biografo, storico e saggista greco Plutarco che il numero delle Vestali aumentò a quattro e subito dopo ci furono sei incaricati di alimentare il fuoco. e tienilo sempre acceso.
La parola Vesta è attribuita alla grande dea immacolata del fuoco sacro nell'antica Roma, conosciuta anche nella mitologia greca come "Hestia" allo stesso modo in cui veniva attribuita alla divinità del fuoco e al camino di famiglia. Nel tempo, questo personaggio divenne la dea protettrice di Roma la cui particolare fiamma fu usata come rappresentazione del benessere dello stato. Vesta, secondo la mitologia, era la figlia di Rea e Crono e una delle dee più antiche, risalente a tempi in cui l'esistenza del fuoco era scarsa poiché un metodo per produrlo non era esattamente noto, quindi fu Era di grande importanza tenerlo acceso e prevenirne l'estinzione, quindi assegnarono le Vestali per questa missione.
Le vestali venivano selezionate quando erano ancora bambine, dai 6 ai 10 anni, rimanendo vergini durante i 30 anni di servizio vesta, inoltre dovevano provenire da una madre e da un padre riconosciuti dalla società e godere di grande bellezza. La selezione di ogni vestale è stata fatta dal Pontefice Massimo, mi sembra l'unica figura femminile all'interno della religione romana, perché tutti gli altri sacerdoti erano uomini. Queste donne non avevano gli stessi obblighi delle altre, come sposarsi o avere figli, ma piuttosto dovevano dedicarsi alla castità, allo studio e all'osservazione dei rituali di stato esistenti che non erano consentiti nei collegi sacerdotali maschili.
