I viroidi sono elementi infettivi in grado di provocare malattie nei loro ospiti. I viroidi possono solo far ammalare le piante, poiché non si sa ancora che si è ammalato un essere umano o un altro animale. Come i virus, i viroidi non sono considerati esseri viventi, poiché non hanno alcun tipo di attività metabolica.
Theodor Otto Diener è l'esperto di piante che ha scoperto il primo viroide analizzando la causa della malattia del tubero del fuso della patata, che inizialmente si pensava fosse dovuta a un virus, ma in realtà era un viroide.
Per le loro caratteristiche i viroidi hanno poca complessità strutturale e genetica, anzi sono considerati una forma di parassitismo estremamente intensa. È costituito solo da particelle di RNA a filamento singolo di breve lunghezza. Possono venire sotto forma di cerchi o aste. Non hanno alcun tipo di attività dell'RNA e per replicarsi hanno bisogno delle cellule che contaminano. Data la loro posizione, si ritiene che causino la malattia ostacolando la regolazione genica della cellula ospite nella fase di modificazione dell'RNA messaggero.
È noto attualmente che almeno 300 specie di viroidi possono infettare solo piante superiori, siano esse legnose o erbacee. La varietà ospite di viroidi è molto ampia. Le malattie più comuni causate dai viroidi sono: buccia di mela affetta da contusioni, atrofia del pomodoro, malattia della patata o tubero filiforme di patata, malattia dell'avocado arrosto, ecc.
A differenza dei virus delle piante, i viroidi possono replicarsi, accumularsi e visualizzare i sintomi in modo più efficace a temperature elevate e con una intensità di luce altrettanto elevata.
