Il vulcanismo corrisponde a tutti i fenomeni legati all'ascesa di magma o rocce fuse dall'interno della Terra alla superficie terrestre. È una delle principali manifestazioni dell'energia interna del globo terrestre e colpisce principalmente le aree instabili della sua crosta. I vulcani sono punti di rilievo che comunicano direttamente la superficie terrestre con gli strati interni della crosta, dove, a causa dell'elevata temperatura presente, le rocce sono in stato di fusione.
Durante i periodi di attività, le aree più deboli della crosta terrestre si rompono a causa delle alte temperature e pressioni, provocando un processo di eruzione, dove i vulcani espellono una grande quantità di materiali, liquidi o semifluidi (lava), solidi (ceneri, bombe vulcaniche, piccole particelle o ghiaia) e gassosi, questi ultimi possono essere molto vari e contengono solitamente zolfo, cloro, carbonio, ossigeno, azoto, idrogeno e boro.
I vulcani si sviluppano nelle catene montuose nel processo di creazione, così come negli scantinati dislocati e non nei bacini sedimentari, in modo che il vulcanismo sia associato alle zone tettoniche. Affinché il magma salga, deve essere abbastanza vicino alla superficie per sfruttare l'area di dislocazione. Deve esserci anche uno squilibrio tra pressione e temperatura.
A seconda della natura dell'eruzione, l'attività vulcanica può essere classificata in diversi tipi: hawaiana, peleana, vulcaniana, stromboliana, vesuviana, pliniana e islandese.
Va notato che il vulcanismo non è un fenomeno esclusivo del nostro pianeta; è universale e cosmica. Nell'involucro solare ci sono punti in cui fuoriescono bagliori di materiali volatili che raggiungono molte migliaia di chilometri di altezza. Sulla Luna si osservano innumerevoli crateri vulcanici spenti e su Marte è confermata un'intensa attività vulcanica. Un gran numero di aeroliti e meteoriti è attribuito a eruzioni vulcaniche avvenute in altre stelle.
