Lo zaffiro, noto anche come lapislazzuli, è una gemma preziosa, una varietà del minerale corindone, che insieme a rubino, diamante e smeraldo, è una delle quattro pietre preziose più importanti al mondo. Il suo termine deriva dal greco Sappheiros (pietra blu) e dall'ebraico Sappir (la più bella).
Da un punto di vista chimico, lo zaffiro è un ossido di alluminio (Al2O3), con piccole quantità di ferro e titanio (questi due elementi gli conferiscono il suo caratteristico blu). La presenza di impurità (altri elementi chimici) nella struttura è responsabile del colore e delle diverse varietà gemmologiche.
Lo zaffiro autentico è di colore blu intenso, si può trovare anche in altre tonalità, tranne il rosso, perché la varietà rossa del corindone è il rubino. Le altre colorazioni sono note come "zaffiri fantasia"; tra questi ci sono lo zaffiro bianco, che è incolore e trasparente, lo zaffiro giallo o topazio orientale, lo zaffiro rosa, lo zaffiro viola, lo zaffiro verde e lo zaffiro arancione.
In generale, lo zaffiro è un minerale durevole, ha una grande durezza (9 sulla scala di Mohs), seguita dal diamante. Sebbene il suo effetto rifrangente non raggiunga quello di quest'ultimo, supera quello di altre pietre preziose. Lo zaffiro ha una consistenza dura e liscia, una frattura concoide e una lucentezza vitrea, sebbene in alcuni casi sia setosa.
I cristalli non sono quasi mai presenti in forma pronunciata, molte volte sono simili al prisma esagonale e al dodecaedro triangolare, altri ottagoni e massi emisferici, oppure imperfetti o convessi da un lato e piatti dall'altro.
Il corindone può essere trovato in depositi magmatici, metamorfici o sedimentari, quest'ultimo è il modo più frequente per trovarlo in tutte le località. I migliori zaffiri provengono dai giacimenti di Sri Lanka, India e Myanmar, vi sono altre fonti principali come Kampuchea, Thailandia, Vietnam, Kenya, Tanzania, Madagascar, Australia e Montana (USA). Si trovano anche in Cambogia, Malawi, Cina, Brasile e Colombia.
Alcuni zaffiri blu soffrono di un fenomeno chiamato asterismo, che si verifica quando l'attraversamento di fessure provoca la comparsa di un disegno simile alla stella a sei punte nella pietra; tutto questo è visibile se è modellato e lucidato in un cabochon o una cupola arrotondata. Queste pietre stellari sono rare ma molto apprezzate e sono anche più costose di altri zaffiri.
Questo minerale è stato utilizzato da antiche civiltà, è la pietra preferita di importanti re e religiosi. Lo zaffiro era considerato particolarmente magico dagli antichi e ispirato dal potere di rafforzare. In cristologia è considerato un cristallo di denaro; la pietra aiuta ad attrarre le cose, ma aiuta anche a mantenere la calma.
Le utilità dello zaffiro includono la produzione di gioielli e abrasivi, viene utilizzato nelle parti mobili degli orologi, nei dispositivi scientifici, nell'ortodonzia estetica (staffe), tra gli altri.
