La zona contigua è tutto quel territorio appartenente ad una nazione che è costituita da estensione marittima, dove lo Stato sovrano ha ancora il diritto di esercitare le sue leggi; Questa zona è costituita principalmente dal mare vicino (dove si trovano le isole adiacenti al paese) e dal mare aperto, questo ovviamente ha una delimitazione definita per ogni regione che equivale a 24 miglia dopo le isole di ogni paese. Determinare quale porzione dell'acqua apparteneva a ciascuno stato era un grosso problema, perché c'erano due dilemmi che dovevano essere chiariti: quali leggi si applicano all'estensione marittima e in effetti a dove apparteneva a ciascuna popolazione.
Se descritta dal punto di vista giuridico, la zona contigua altro non è che il prodotto o la porzione di mare dichiarata dallo Stato come proprio, dove possono esercitare funzioni non trasferibili di sicurezza della navigazione (sia persone fisiche che appartenenti al milizia), protezione e assicurazione di tutta la ricchezza che questa estensione possiede, nonché la sorveglianza da parte delle dogane fiscali che occupano funzioni in ogni porto del paese. Questo ci permette quindi di distinguere tra il mare territoriale e l'area contigua, perché solo una è un'area dove deve essere effettuata la sorveglianza. (per i casi di pirateria e di essere un veicolo di traffico di droga) e l'altro appartiene legalmente e in modo affidabile allo Stato, rispettivamente.
Come accennato in precedenza, la zona contigua non avrà la capacità di conformarsi ad un territorio oltre le 24 miglia, queste vengono contate dalla linea che appartiene alla larghezza del mare territoriale. Questa legge è stata stabilita nel 1982 nella convenzione sul diritto del mare, realizzata per definire questo fine; Tuttavia, questo concetto è stato ulteriormente ampliato in un'altra conferenza nota come "conferenza di codificazione nel diritto internazionale di ciascun paese", tenutasi approssimativamente nel 1990.
Gli anni precedenti avrebbero già limitato la spedizione di alcune sostanze ritenute dannose per l'abitante di uno stato, tra cui: tabacco, bevande alcoliche e sostanze psicotrope di qualsiasi tipo (marijuana, cocaina, ecc.).
