Una zona franca è definita come l'area di terra di una nazione, fisicamente delimitata e soggetta a un regime fiscale e doganale speciale. Questo territorio è dedicato alla produzione e commercializzazione di beni per l'esportazione, nonché alla fornitura di servizi legati al commercio internazionale. Per le leggi doganali, le zone franche sono considerate aree esenti. Lo scopo di questa area geografica è attrarre investimenti stranieri, collegare l'economia nazionale con quella internazionale, cercare libertà economica e investimenti per generare lavoro, promuovere il maggior aggiornamento tecnologico possibile, tra gli altri.
Va notato che le zone franche hanno una lunga tradizione storica nel commercio internazionale, la sua esistenza intorno al 1500.
La zona franca può essere classificata in base all'attività che si svolge al suo interno;
- Zona franca industriale: dove predomina la produzione, l'assemblaggio o qualsiasi tipo di miglioramento economico di beni per l'esportazione o la riesportazione.
- Zona di libero scambio per i servizi: è qui che si trova la fornitura di servizi legati al commercio internazionale (trasporti, compagnie di assicurazione, ecc.).
- Zona Franca Commerciale: disciplina la commercializzazione delle merci nazionali ed internazionali destinate all'esportazione o alla riesportazione, senza svolgere attività che modifichino le caratteristiche del prodotto o ne alterino l'origine.
I paesi con numerose zone franche sono, tra gli altri, Regno Unito (14), Capo Verde (12), Argentina e Uruguay (9), Germania e Colombia (5), Spagna, Italia, Turchia, Perù (4).
