La parola carboidrato, a molti così come ad altri carboidrati, carboidrati carbonio o saccaridi, è un termine usato per descrivere quelle molecole che hanno una struttura composta principalmente da idrogeno, ossigeno e carbonio. Sono bimolecole e la loro prima funzione negli esseri viventi è quella di fornire energia in modo che svolga tutti i compiti fisici e metabolici necessari per sopravvivere. È insieme alle proteine e ai lipidi le sostanze più abbondanti in natura.
L'origine della parola è data nel XIX secolo a causa di una confusione nell'interpretazione di una formula chimica, il termine è mantenuto ma non è molto appropriato perché la molecola non è atomi di carbonio legati a molecole d'acqua ma una combinazione tra queste e altre molecole funzionali, essendo il nome più appropriato considerato quello di carboidrato che deriva dal greco σάκχαρ che significa zucchero o dolce ed è usato per descrivere i derivati del glucosio dovuti alla polimerizzazione e alla perdita di acqua.
La composizione delle molecole di idrocarburi ha una percentuale inferiore di ossigeno, essendo principalmente idrogeno e atomi di carbonio, e hanno anche legami covalenti, i più forti tra due ioni. Questo tipo di legame immagazzina una grande quantità di energia, che viene rilasciata quando la molecola si ossida, cedendola all'organismo, che la utilizza per le sue funzioni.
Gli idrocarburi possono essere suddivisi in quattro gruppi, monosaccaridi, disaccaridi, oligosaccaridi e polisaccaridi. I monosaccaridi sono costituiti da un'unica molecola, è la forma più semplice di carboidrati e non può essere idrolizzato; i disaccaridi sono costituiti da due monosaccaridi e a questo gruppo appartengono gli idrocarburi che si trovano comunemente nell'ambiente naturale come il saccarosio (zucchero), il lattosio(zucchero del latte), maltosio (dalla fermentazione dell'orzo) e fruttosio; Gli oligosaccaridi sono composti da tre o nove molecole monosaccaride e i polisaccaridi sono strutture composte da più di dieci monosaccaridi, questi possono essere ramificati o meno e corrispondono a sostanze come l'amido e il glicogeno, tra gli altri.
Se l' energia di un idrocarburo non viene utilizzata dall'organismo, la immagazzinerà sotto forma di grasso fino a quando non sarà necessario, essendo quindi un fattore molto importante in termini di nutrizione, facendo sì che questo gruppo alimentare necessario venga evitato nei trattamenti per l' obesità..
