Il termine efficienza economica, come suggerisce il nome, è l' agilità con cui un sistema economico utilizza risorse produttive per soddisfare i propri bisogni. Todaro lo definisce come il concetto che significa in materia di produzione, "utilizzare i fattori di produzione in combinazioni di minor costo, consumo, allocazione delle spese che massimizzano la soddisfazione del consumatore (utilità)". Inoltre, si dice che un sistema economico è più efficiente di un altro (in termini relativi) se fornisce più beni e servizi per la società utilizzando le stesse risorse economiche.
L'origine di questo concetto, attualmente, è associata a quella della scuola marginalista, dalla forza lavoro di Antoine Augustin Cournot e Jules Dupuit, che hanno introdotto, rispettivamente, i concetti di profitto aziendale e sociale o massimizzazione del profitto.
Uno dei tanti obiettivi dell'economia è legato all'aumento della produzione, presente sin dal suo inizio. Esperti del settore, hanno utilizzato termini come aumento del prodotto o della produzione, aumento della produttività, sia di macchine specifiche che del sistema in generale, tra gli altri.
L'efficienza economica comprende due aspetti molto importanti che sono:
- Efficienza produttiva: è la situazione in cui non è possibile aumentare la quantità prodotta di qualche bene o servizio, a meno che non si riduca la quantità prodotta di qualche altro, utilizzando tutte le risorse e la migliore tecnologia disponibile. In altre parole, nuove riallocazioni di risorse non consentono di produrre di più di un bene senza dover produrre meno di un altro. L'unico modo per aumentare la produzione di tutti i beni è migliorare la tecnologia o aumentare la quantità di risorse. Ciò implica che ciascuno dei singoli produttori non solo ottiene la massima produzione utilizzando il minimo delle risorse, ma anche che la produzione viene raggiunta al minor costo possibile.
- Efficienza di scambio e consumo: una situazione in cui c'è una tale distribuzione di fattori e beni tra le persone che se viene modificata a beneficio di un individuo, ne danneggia necessariamente un altro. In altre parole, non c'è altra ridistribuzione di beni e fattori tra le persone che migliori il benessere di tutti contemporaneamente.
