Sono tutti quei composti che risultano dalla combinazione degli elementi chimici carbonio e idrogeno. Gli idrocarburi nascono in natura e quindi sono i principali composti della chimica organica, essendo i loro massimi rappresentanti petrolio (idrocarburo allo stato liquido) e gas naturale (idrocarburo allo stato gassoso).
Questi composti sono prodotti nel corso di milioni di anni nelle profondità della terra e derivano dalla decomposizione di piante e animali dei tempi antichi.
Gli idrocarburi sono costituiti da atomi di carbonio che si intrecciano con gli atomi di idrogeno e si dividono in due grandi gruppi: alifatici (alcani, alcheni e alchini) e aromatici.
Gli alcani sono quelli con legami singoli, i doppi legami hanno alcheni e gli alchini sono quelli con tripli legami.
D'altra parte, gli idrocarburi possono uscire (dall'interno della terra) naturalmente o attraverso lo sfruttamento o la perforazione dei loro depositi.
Nel corso degli anni e con l'avvento della rivoluzione industriale, gli idrocarburi sono diventati molto importanti per lo sviluppo economico, poiché una volta lavorati possono dare origine a un gran numero di prodotti che vengono utilizzati nella vita di tutti i giorni.
Ad esempio, possono essere trasformati in combustibili per generare energia e / o avere un uso industriale, per la fabbricazione di vari prodotti come asfalto, plastica, cosmetici, lubrificanti per veicoli, tra gli altri. Anche il gas nella sua forma naturale viene utilizzato nella vita quotidiana degli esseri umani, per l'uso delle cucine e quindi per la preparazione dei cibi.
Ma, nonostante il fatto che gli idrocarburi siano presentati come molto positivi, hanno anche effetti negativi sull'ambiente e sull'uomo. Possono causare malattie respiratorie, portando a gravi avvelenamenti. Inoltre, nel caso del petrolio, se viene sversato da qualche trasporto marittimo o quando viene sfruttato, quando viene a contatto con l'acqua, provoca la contaminazione.
Su altri pianeti come Giove, Saturno, Titano e Nettuno, sono stati trovati idrocarburi che sono sorti senza la necessità della vita per generarli. Questi sono parzialmente composti da metano o etano.
