La parola pandemia deriva dalle voci greche, in particolare dalla parola "πανδημία" che significa "incontro del popolo", lessicalmente composto da "pan" che significa "totalità", "dem" che si riferisce a "popolo", per Da qui la sua etimologia gli conferisce il significato di "città intera"; altre fonti affermano che la voce derivi effettivamente dal greco "pandêmon nosêma" e secondo questa origine etimologica si tratta di una malattia che coinvolge colpisce il mondo intero. Il dizionario della vera accademia spagnola espone il termine riferito al campo della medicina come una condizione di tipo epidemico che si diffonde in diversi paesi o, da parte sua, che colpisce la maggior parte delle persone di un territorio o nazione.
Per il 2009, soprattutto a maggio, l' Organizzazione Mondiale della Sanità, nota anche con l'acronimo OMS, ha cambiato il significato del termine pandemia definendola "la diffusione mondiale di una nuova malattia"; ma va notato che prima di questo cambiamento hanno definito la parola "Infezione da un agente infettivo, simultanea in diversi paesi, con una mortalità significativa in relazione alla proporzione della popolazione infetta". Il cambiamento significativo apportato da questa organizzazione è stato quello di escludere o escludere la caratteristica "mortalità".
Nel corso della storia sono emerse varietà di pandemie come la tubercolosi e il vaiolo. Altri esempi registrati di importanti pandemie che hanno segnato la storia dell'umanità, spesso causate dal tentativo di addomesticare alcuni animali, sono l'influenza e la suddetta tubercolosi; Altri di grande importanza furono la famosa peste di Atene che si verificò durante la guerra del Peloponneso nel 430 a.C. C., consisteva in una febbre tifoide che uccise un quarto delle truppe ateniesi e circa un quarto della popolazione per un periodo di 4 anni. Tra gli anni 165 e 180 si manifestò la peste antonina, la cui possibile causa era il vaiolo trapelato in Italia, grazie ai soldati tornati in quel periodo dal Medio Oriente.
Anni dopo, la prima epidemia di peste bubbonica emerse in Egitto, precisamente nell'anno 541 nota anche come la peste di Giustiniano, poi si diffuse a Costantinopoli. La peste nera fu un'altra grande epidemia iniziata nell'anno 1300, uccidendo circa 75 milioni di persone. Una caratteristica pandemia che pose fine anche alla vita di milioni di persone, avvenuta tra il 1918 e il 1919, fu la famosa influenza spagnola.
Recentemente, o qualche anno fa, sono emerse due condizioni che sono considerate pandemie, una delle quali è l' AIDS, causato da un virus chiamato virus HIV, che ha avuto inizio nel continente africano per poi raggiungere Haiti, Si è diffusa in tutto il mondo intorno al 1969. L'altra pandemia più recente è l' influenza A (H1N1), nota anche come influenza suina, scoperta nell'aprile 2009.
