Il pater de familia era, nell'antica Roma, quella persona o individuo che aveva il potere e il dominio legale della casa e di ciascuno dei membri che la componevano. Questa persona, immersa in una società patriarcale molto tipica dei tempi antichi, era quella che lavorava per mantenere la sua casa e difenderla da tutto ciò che era necessario, cioè era quel tassello fondamentale su cui si sosteneva ogni famiglia. Era questo colui che aveva la responsabilità di governarlo nel modo più appropriato secondo i propri interessi, ma non solo del proprio nucleo familiare ma della gens a cui apparteneva e che erano legati da sacri vincoli.
Il pater de familia era la figura con la massima autorità nella famiglia a causa del potere concesso chiamato "patria potestas", che significa potestà genitoriale, un potere che dimostra che questo carattere è la legge all'interno della famiglia e che ognuno di i membri gli devono omaggio e obbedienza alle sue decisioni. La patria potestà, oltre ad essere un fatto giuridico, era considerata sacra dai romani poiché, come tutto nell'Antica Roma, faceva parte della tradizione.
E in parte fu grazie a questo che il pater de familia aveva il potere legale su tutti i membri della sua famiglia, oltre al potere che gli veniva concesso essendo il suo unico manutentore economico e rappresentante di fronte alle diverse entità politiche di Roma. Ma l'importante legge delle XII tavole attribuiva al pater anche il potere di vita o di morte o "vitae necisque potestas", sui suoi figli, moglie e schiavi che erano sotto la sua autorità.
