Una pietra preziosa (chiamata anche gemma, gemma fine, gioiello, pietra o pietra semipreziosa preziosa) è un pezzo di vetro minerale, tagliato e lucidato come viene utilizzato per realizzare gioielli o altri ornamenti. La maggior parte delle pietre preziose sono dure, ma alcuni minerali morbidi sono usati in gioielleria a causa della loro lucentezza o di altre proprietà fisiche che hanno un valore estetico. La rarità è un'altra caratteristica che conferisce valore a una gemma.
La classificazione tradizionale in Occidente, risalente agli antichi Greci, inizia con una distinzione tra prezioso e semiprezioso; Distinzioni simili si fanno in altre culture. Nell'uso moderno, le pietre preziose sono diamante, rubino, zaffiro e smeraldo e tutte le altre pietre preziose sono semipreziose. Questa distinzione riflette la rarità delle rispettive pietre nell'antichità, così come la loro qualità: sono tutte traslucide con bei colori nelle loro forme più pure, ad eccezione del diamante incolore, e molto dure, con durezze da 8 a 10 sulla scala di Mohs.
Altre pietre sono classificate in base al loro colore, traslucenza e durezza. La distinzione tradizionale non riflette necessariamente i valori moderni, ad esempio, mentre i granati sono relativamente economici, un granato verde chiamato tsavorite può essere molto più prezioso di uno smeraldo di media qualità. Un altro termine non scientifico per le gemme semipreziose usate nella storia dell'arte e nell'archeologia è pietra dura. L'uso dei termini "prezioso" e "semiprezioso" in un contesto commerciale è indubbiamente fuorviante in quanto implica fuorviante che alcune pietre siano intrinsecamente più preziose di altre, il che non è necessariamente il caso.
Nei tempi moderni, le pietre preziose vengono identificate dai gemmologi, che descrivono le pietre preziose e le loro caratteristiche utilizzando la terminologia tecnica specifica del campo della gemmologia. La prima caratteristica che un gemmologo usa per identificare una gemma è la sua composizione chimica. Ad esempio, i diamanti sono fatti di rubini di ossido di carbonio e alluminio.
Le pietre preziose sono classificate in diversi gruppi, specie e varietà. Ad esempio, il rubino è la varietà rossa della specie di corindone, mentre qualsiasi altro colore del corindone è considerato zaffiro. Altri esempi sono smeraldo (verde), acquamarina (blu), berillo rosso (rosso), goshenite (incolore), eliodoro (giallo) e morganite (rosa), che sono tutte varietà della specie minerale berillo.
