I batteri sono uno dei microrganismi più interessanti tra tutti quelli studiati dalla microbiologia. Le indagini che hanno come protagonisti questi esseri microscopici e unicellulari, hanno generalmente un impatto diretto su diversi ambiti di interesse scientifico e di ogni genere di attività umana, dalla medicina all'agricoltura.
Se consideriamo la nutrizione dei procarioti, troviamo tutte le possibilità presenti negli esseri viventi. Non a caso, i batteri sono i primi organismi presenti sulla Terra e nei miliardi di anni che si sono evoluti si sono adattati a tutti i mezzi e forme di nutrizione possibili.
Eterotrofi, la maggior parte delle cellule procariotiche sono eterotrofe. Cioè, ottengono il loro cibo incorporando materia organica formata da altri esseri viventi. Di questi, la maggior parte sono saprofiti, il che significa che si nutrono di materia organica morta e quindi contribuiscono al riciclaggio della materia negli ecosistemi.
Possono eseguire catabolismi aerobici -con l'uso di ossigeno- e anaerobici, attraverso fermentazioni, molte delle quali sono utili per le nostre industrie.
Esistono batteri eterotrofi che vivono associati ad altri organismi, con reciproco vantaggio, quindi sarebbero simbiotici. Un chiaro esempio è l'Escherichia coli, un batterio che vive nel tratto intestinale umano. Molti erbivori possono trarre vantaggio dalla cellulosa grazie alla flora microbica del loro tratto digerente che contiene l'enzima cellulasi. Un'altra simbiosi è quella di alcune piante con i batteri che fissano l'azoto atmosferico (Rhizobium) in cui la pianta sfrutta parte dell'azoto fissato dai batteri che, a sua volta, si avvale di una parte degli zuccheri della pianta.
Molti altri sono parassiti, sfruttano la materia organica di quell'altro essere vivente provocandone una perdita; questo è il caso di tutti i batteri patogeni che causano malattie. Alcuni patogeni (clamidia, rachitismo e alcuni micoplasmi) hanno semplificato la loro struttura e possono riprodursi solo all'interno di un'altra cellula: sono parassiti obbligati.
All'interno del gruppo esotico dei mixobatteri, un tipo di batteri scivolosi che hanno la capacità di aggregare diverse cellule per formare strutture che consentono loro di migrare, ne includono alcuni predatori di altri batteri.
I batteri si nutrono di queste risorse e, come abbiamo notato, le loro strategie di sopravvivenza sono molto varie. Senza dubbio, sono tutti un esempio di adattamento evolutivo nel corso della storia e continuano ad esserlo ancora oggi, avendo un ruolo fondamentale nella natura e nei cicli di vita del nostro pianeta.
